周朝在建立了分封制度後，為保證世襲統治，就必須要解決繼承人的問題，於是又確立了以血統為紐帶的宗法制度，以“嫡長子繼承製”為核心，以嫡庶區別來將宗族中分為大宗和小宗。但人心貪婪，總會有人認為自己的才能不輸其他兄弟，時不時的就會有爭端出現，尤其春秋以來，周王室式微，禮樂開始崩壞，這種現象更趨普遍。晉國即時如此，更是以小宗奪得大宗正統，實現了逆襲。

一、曲沃桓叔

事情是從曲沃桓叔開始的。曲沃桓叔名成師，父親是晉穆侯。在晉穆侯七年，跟隨周宣王征討條戎、奔戎時吃了敗仗，恰好這一年夫人姜氏生下嫡長子，為了記住這次戰敗，穆侯給兒子取名為仇，後立為太子。三年後，周宣王和晉侯等諸侯又一次大戰蠻夷，這次得勝而歸。這個時候，他又一個兒子出生了。晉穆侯十分高興，同時也為了紀念這次勝利，給兒子取名為成師。

晉穆侯去世後，他的弟弟殤叔自立為國君，太子仇被迫出逃他國。這是晉國曆史上嫡長繼承製第一次被打破。四年後，太子仇帶領他的家臣和追隨者襲殺了殤叔，自立為國君，是為晉文侯。作為晉文侯親弟弟的成師也頗受倚重。文侯死後，按照周禮，成師應該分宗立嗣了。時晉昭侯即位，晉昭侯將叔父成師分封在曲沃

。

已是58歲（也有說45歲）的曲沃桓叔，其政治經驗、治國才能自然是晉昭侯不能匹敵的。加之桓叔“好德”，在他這治理下，曲沃在政治、經濟等方面欣欣向榮，有了“晉國之從附焉”的局面。終於在晉昭侯七年，曲沃桓叔決心趁機奪權。都城內大臣潘父殺了晉昭侯，準備迎接曲沃桓叔入主晉都，但翼城的人民反對曲沃桓叔並起兵抗擊，曲沃桓叔最後敗退曲沃。

晉國人立晉昭侯的兒子姬平為晉君，即晉孝侯，晉孝侯誅殺了叛黨潘父，穩定了局面。至此，翼城與曲沃的對立完全公開化，晉國實際上已是兩個政權並立。