1802年，阮朝阮福映称帝，定立国号为“南越”，并遣使向中国清朝请求册封。嘉庆帝赐封阮福映为“越南国王”，此为越南国名的由来。此后数十年，阮朝对越南有着绝对统治权。但从1858年起，法国人开始染指中南半岛，中法战争后，中国被迫放弃了越南宗主权，法国人成为实际统治者，越南阮朝沦为法国傀儡政权。
1936年1月4日，越南顺化紫禁城里一个男婴呱呱坠地，美丽的南芳皇后为保大帝诞下第一个儿子。保大帝非常高兴，给儿子取名为阮福保隆，取“保佑兴隆”之意，册封其为东宫皇太子。保大帝是个不甘被命运摆布的悲情人物，作为一个没有实权的傀儡皇帝，他曾力求通过改革来加强皇权，意图摆脱法国人控制。但是，这些举措不久就在法国干涉下宣告失败。
1940年6月，法国战败向德国投降，日本趁机入侵越南。保大帝天真地寄希望于日本人，宣布越南脱离法国保护国的身份，但却又变成了日本人傀儡。二战结束后，渴望重建皇权的保大帝还未来得及下达诏令，胡志明领导的越盟发动“八月革命”，在河内夺取了政权。保大帝下诏退位，延续一百多年的阮朝正式灭亡。不久法国人卷土重来，再次入侵越南，时局变幻又让保大帝看到复国希望。
1947年，南芳皇后携子女流亡法国戛纳，那里有她家的祖业，而保大帝却心有不甘，与法国人暗地勾结，力图东山再起。1949年，法国人在越南西贡成立了越南国，保大帝出任国家元首，成为法国对抗北越的一颗“棋子”。虽是个傀儡政权，但越南国却得到英美等西方国家普遍承认。1953年，在法国生活的保隆获邀代表越南皇室，赴伦敦参加了英女王伊丽莎白二世的加冕仪式。
1954年，屡屡战败的法国决定退出越南，美国人却接踵而来。美国人认为保大帝价值不大，嗾使首相吴庭艳发动政变，将其废黜。保大帝被迫流亡法国，此后心灰意冷，对越南事务则表现出很少兴趣。父皇被废黜时，阮福保隆已经长大成人，他竟将复辟事业暗自挑起。虽贵为皇太子，他却加入了法国外籍兵团，为曾经的宗主国“披坚执锐”，甚至参加了镇压阿尔及利亚人独立的不义战争，还多次因表现突出获得嘉奖。
从军十年，保隆丝毫看不到任何希望，他决定退出外籍兵团，此后回到法国在一家私人银行工作。随着越南政局变化，对他而言复辟越来越遥不可及。1997年，保大帝病死于法国巴黎，埋葬在帕西公墓里，作为皇太子他继承了阮氏家长地位。此时的保隆已经年过花甲，仍然通过一些政治团体，表达自己的意愿，希望恢复越南的阮朝，并以像柬埔寨、泰国等的君主立宪制来管治越南。2007年，阮福保隆因病去世，因膝下无子，由其弟王子阮福保升继承阮氏家长的地位。
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