閻錫山，中華民國陸軍一級上將，日本陸軍士官學校畢業，清朝陸軍步兵科舉人。民國時期，閻錫山歷任陝西省都督，督軍，省長，北方國民革命軍總司令，國民黨中央政治委員、軍事委員會副委員長、太原綏靖公署主任、第二戰區司令長官、山西省政府主席、行政院院長兼國防部長。 在眾多短命軍閥中，閻錫山始終屹立不倒，大權從未旁落，即便中原大戰後，有過一段時間的下野，但山西的實際大權仍是閻錫山遙控。從辛亥革命開始，統治山西長達38年之久。那麼閻錫山是如何當上山西的土皇帝的？
閻錫山出生在一個經商的地主家庭，九歲入私塾，14歲輟學，隨父親經商，參與放貸收息和金融投機，在一次投機中負債2000吊，兩人被迫逃往太遠躲債，這段時間的金融投機為閻錫山日後政治活動積累的經驗。為了生活下去，閻錫山還做過清軍的伙伕。
當時閻錫山一面對同盟會擁護共和，一面支持袁世凱立憲，同盟會改為國民黨後，閻錫山當選為參議。但是閻錫山表面上應付孫中山，暗地裡向袁世凱身邊的親信行賄，不惜將自己父親送往北京常住，以向袁世凱表達送押了人質，以取得袁世凱的信任，鞏固其在山西的地位。1913年，第二次革命失敗，袁世凱撤換了除閻錫山唐繼堯以外的大部分都督，10月，袁世凱正式任大總統，下令解散國民黨，閻錫山堅決執行袁世凱的命令，三個月將全陝西省的國民黨係數解散，自己也宣佈退出國名黨，第二年，袁世凱將各省的都督改為將軍，仁閻錫山為同武將軍，從此閻錫山徹底投靠袁世凱。殘酷鎮壓革命黨人，後不遺餘力擁立袁世凱稱帝。
袁世凱倒臺後，閻錫山大力排除異己，逼迫昔日一同革命過的旅長黃國良交出兵權，趕出山西，撤銷董崇仁的晉南鎮守使之職，又逼迫孔庚交出晉北鎮守使之職。將旅長一下的軍官全換成自己的親信，之後又趕走山西兩任省長，將山西行政大權掌握在自己手中。1917年，閻錫山有派人入京活動，拜當時的總理段祺瑞為師，不久段祺瑞下臺，閻錫山又宣佈脫離北京政府。同年9月，閻錫山派兵反對孫中山護法戰爭失敗後，提出三不而要，不入黨，不問外省事，不為個人權利出兵，要服從中央命令，要保衛地方安定。之後集中力量治理山西。1924年，直奉戰爭爆發，都派人聯繫閻錫山，拉攏閻錫山，閻錫山以力量薄弱為由拒絕，保持中立，同時派人進京打探消息，不久，馮玉祥發動北京政變，閻錫山立即用戶段祺瑞出山，兩年後，直奉兩派軍閥聯手討伐馮玉祥，閻錫山借拉攏馮玉祥，擴張勢力，後又與張作霖吳佩孚合作，夾擊馮玉祥，馮玉祥退往西北後，閻錫山收編了馮玉祥殘部，擴充為十七個師，八個炮團，改名晉綏軍。
1927年6月，閻錫山自任國民革民軍北方總司令，懸掛青天白日旗，1927年8月13日，蔣介石被迫通電下野，此時張作霖以檢查部隊為名，在山西佈置軍事，閻錫山徹底與張作霖決裂，聯合馮玉祥請求蔣介石重新出山，主持北伐戰爭，討伐張作霖。復出後的蔣介石極力拉攏閻錫山，任其為太原政治分會主席，後又任其為山西省政府主席，又於1928年6月任閻錫山為衛戍總司令。到此，閻錫山掌握了晉冀察綏四省和平津兩特別市的軍政大權。從此與蔣介石，馮玉祥，李宗仁齊名，雄踞東北。
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