慕容恪是五胡十六国时期前燕皇帝慕容皝的第4子，他15岁前随慕容皝与周边鲜卑宇文化部、高句丽交战积累了丰富的作战经验。338年5月，已统一北方大部分土地的后赵石虎大举攻燕，慕容皝吓得要弃城而逃但在群臣的劝谏下才不情不愿留守大棘城，后赵围城十来天后退兵，15岁额慕容恪乘机率2000骑出击斩首3万余级首次显现出他超凡的军事能力。
慕容皝发现慕容恪能打仗后开始委以重用，344年慕容恪受命伐鲜卑宇文部，灭之。345年慕容恪拔高句丽镇南苏城，随后他出镇辽东而“高句丽惮之，不敢为寇”。346年慕容恪随太子慕容俊征夫余，而“俊居中指授而已”、“军事皆以任恪”“恪身当矢石推锋而进，所向辄溃”，遂拔夫余。就此燕国在慕容恪的征伐下消除周边威胁，成为辽西最强大的武装力量。
348年8月慕容皝病逝前叮嘱慕容俊：“今中原未一，方建大事，恪智勇俱济，汝其委之”。350年慕容俊以慕容恪为辅国将军率20万大军兵分三路进攻后赵大胜而归，后赵大将冉闵乘机灭后赵，自立为帝是为冉魏。随后慕容恪、冉闵这两位当世名将数次征伐互有胜负，冉闵恃勇有威严，慕容恪仁厚善于收买人心，这让冉魏许多胡人将领投奔到慕容恪麾下。
352年4月，魏燕再战，部下劝冉闵避慕容恪锋芒，冉闵大怒：“我欲以此众平幽州，斩慕容俊，竟遇恪避之，人谓我何”，遂与燕军交战10次皆胜，燕兵畏惧，慕容恪激励将士，自创拐子马铁浮屠诱冉闵至平地大败之，冉闵突围20里突然坐骑死亡被擒。慕容恪的拐子马铁浮屠后来被辽金引用，横行中原所向无敌并灭了北宋，直到另一位军事岳飞已斩马腿克之。
慕容恪灭冉魏后清除了南下中原的最大障碍，前燕也由此坐拥幽、冀、并、平四州，354年慕容恪被封为大司马、大都督、太原王。356年慕容恪攻打东晋大将段龛并占领了齐地。359年慕容俊病逝前召慕容恪：“吾病必不济，今二方未平，景茂（太子慕容暐）年幼，国家多难，吾欲效宋宣公，以社稷属汝，何如？”慕容恪却表示愿意当周公辅佐幼主。
360年慕容俊即位，11岁的慕容暐即位，慕容恪为太宰，总摄朝政。慕容恪由此开始展现他的政治才能，他“宽常赋，设奇禁”以缓和国内阶级矛盾，暗中粉碎了太后可足浑氏与太师慕與根的夺权企图，尊重汉族士大夫缓和了胡汉民族矛盾。军事上慕容恪慕容垂督河南，牵制秦、晋。365年慕容恪攻克洛阳威震中原，前秦苻坚亲自坐镇陕城防备慕容恪。
慕容恪掌权期间前燕达到了全盛期，据有今河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁，西接前秦，与东晋以淮水为界，凡郡157，县1579，户2458969，口99187935，这在当时其国力、军力甲天下委实则国无匹，单户口丁额就是前秦和东晋之和，时有“大燕户口，数兼二寇（秦、晋），弓马之劲，四方莫比”。
纵观慕容恪一生，驱高丽、灭冉魏、攻前秦、战东晋，纵横沙场数十年，鲜有败绩，东晋名将恒温说：“慕容恪尚存，所忧方为大耳”，前秦名将王猛更是赞他为：“古之遗爱”，史上能让对手既爱且惮又恨之人不多，慕容恪算一人，近代史学家陈寅恪称他为五胡十六国第一名将，当之无愧。366年，慕容恪病逝，秦晋相继伐燕，仅4年前燕灭亡。
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