《楊家將》與《水滸傳》可以說是到現在民間流傳最廣的有關北宋時期的文藝作品。與《水滸傳》描寫的官逼民反﹑農民起義不同，《楊家將》描寫的則是楊家一門忠烈誓死保衛國家的故事，後者更代表了同仇敵愾﹑保家衛國的主旋律。可悲的是，在楊家滿門英雄豪傑傳頌數千年的同時，有一個人卻被歷史抹黑，成為了反面人物。真實的他在宋朝歷史上，無論戰功和地位，都在楊業之上，堪稱北宋最傑出的將領。這位就是小說當中的“潘仁美”，也就是真實歷史當中的潘美。
潘美出身軍人家庭，年輕時風流倜儻，附屬於府中典謁。曾經對家鄉人王密說:"漢代(後漢)將要結束了，奸臣恣肆行虐，天下有改朝換代的徵兆。大丈夫不在這個時候建立功名，謀取富貴，碌碌無為與萬物一併滅亡，直是羞恥啊。"不說別的單憑說出的這一句話，也是不同凡響，可謂青年才俊。果然，潘美跟著柴榮建功立業，並且受到了重用。
在陳橋兵變之後，趙匡胤改朝換代，建立了北宋。潘美奉命征伐南唐，潘美憑藉著過人的軍事才能，果斷採用火攻，一舉生擒了皇帝劉鋹，為北宋立下了汗馬功勞。還有我們熟知的南唐後主李煜，在向趙匡胤幾次求和遭到拒絕之後，最終由潘美率大軍所滅。除去顯赫的軍功之外，重情重義是潘美的另一個為人稱道的地方。趙匡胤奪取皇位後初次進入皇宮，見到了周世宗還在襁褓之中的兒子。趙匡胤詢問潘美當如何處置，潘美說:"臣與陛下曾都是周世宗的臣子，勸說陛下殺掉這個孩子，則辜負了周世宗，勸說陛下不殺，陛下必定對我生疑。"於是趙匡胤便把這個孩子送給潘美當做了潘的侄子。
那麼問題來了，這樣一個人這麼會背上千古罵名?原來，楊業，原為北漢名將，本名重貴，北漢主劉崇賜其姓劉，名繼業。驍勇善戰，屢建奇功。北宋滅北漢後，楊業隨其主劉繼元降宋，宋太宗命他複姓楊名業。原因就出在這，當時整個大宋都把像楊業的這種人，稱為歸來人。雖然朝廷在明面重用楊家，但是在背地裡卻時刻給予提防。
986年，趙光義下詔命潘美北伐。恰逢部隊出師不利，潘美等人回到代州。 不久，朝廷下詔把百姓遷徙到內地，命令潘美等人帶領部下的軍隊保護百姓。此時遼國軍隊十多萬人，再次攻擊宋軍。楊業認為現在遼兵兵力、士氣很旺盛，不能和他們交戰。應通知各城守將循循進入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命騎兵在中路支援，足可萬無一失。可惜，他的建議遭到了反對，並且被認為是貪生怕死。最後，宋軍不聽楊業的勸告，最終大敗。結果是，潘美優柔寡斷，提前撤走，楊業被俘。遼國敬重楊業的為人，不忍殺他，最終楊業絕食而亡。
百姓對楊業的死去，悲痛欲絕。而潘美也被千夫所指，在民間的形象也就一落千丈。憤怒的文人不惜編出一個“潘仁美”的角色來極盡貶低與侮辱潘美，就這樣他被抹黑了這麼多年。在文藝作品裡，到處都是絕對的壞人和絕對的好人，可惜現實中並不是這樣，這些作品和真實歷史還是有一定區別的。
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