一代奇人鬼谷子門下有兩位得意門生，此二人便是魏人龐涓與齊人孫臏。孫臏、龐涓都是戰國時期的風雲人物，春秋戰國的舞臺，因為有了這兩個人的加入而顯得更加精彩。而孫臏在龐涓的稱託下，更顯優秀，那麼龐涓真的是無能之輩嗎？
在史籍記載中，真實的龐涓戎馬一生、戰功赫赫，他幾乎憑一己之力，讓“四戰之地”的魏國突破強國“包圍”，成為當時群雄中的最強者。
公元前369年，魏國的魏惠王繼位。當時，“戰國七雄”格局早已形成，西有秦國、北有趙國、東有齊國、南有楚國，處於“四戰之地”的魏國，成為群雄擴大勢力的首要目標。魏惠王繼位之初，魏國在軍事上接連受挫。魏惠王不甘心任人宰割，決定重整旗鼓，親自選拔了龐涓、龍賈、公子昂等一批年輕將領。在他眼裡，平民出身的龐涓作戰勇猛，軍事才能卓越，與名將吳起“不相上下”。
公元前368年，魏惠王任用龐涓等人，在馬陵擊敗韓國，在懷擊敗趙國，魏國總算站穩了腳跟。
公元前362年，趙國、韓國聯合進攻魏國，秦國也趁機侵擾魏國西部邊境。在敵強我弱的形勢下，龐涓不僅擊敗趙軍，還率部進逼趙都邯鄲，趙國幾近亡國。
這時，魏國老將公孫痤戰敗被俘的消息從河西傳來。龐涓緊急救援，採用聲東擊西、攻其必救的戰術大敗秦軍。秦王害怕龐涓繼續進攻，甚至遷都避禍。
重創秦國後，魏國完成“逆襲”，成為當時兵威最盛的強國，開始由戰略防禦轉為戰略擴張。秦、趙、齊、韓等四國不得不加強聯繫，共同對抗魏國。
公元前354年，趙國首先進攻魏國的盟友衛國。龐涓率部救援，但途中遭遇趙軍伏擊。他率主力部隊直奔趙都邯鄲，打算“圍趙救衛”。與此同時，秦軍兵分兩路進攻魏國，佔據榆關以南地區；齊國也派田忌出馬，迫使原本歸附魏國的宋、衛、魯三國叛魏降齊；南方的楚國也趁火打劫，進攻魏國重鎮襄陵。
一時間，魏國東、西、南、北四個方向都成了戰場。
龐涓清醒地意識到，只有攻破邯鄲降服趙國，才有可能扭轉戰局。數月後，邯鄲城破，趙王投降。於是，魏國再次完成“逆襲”，一舉收復被秦軍佔領的土地。而戰無不勝的龐涓，也被魏國軍民尊為“戰神”。
關於“圍魏救趙”，有一種廣為流傳的說法，其中提到在龐涓率軍包圍趙都邯鄲之際，趙國向齊國求救。齊王命孫臏為軍師，率軍救趙。孫臏乘魏國內部空虛，率軍直搗魏都大梁。龐涓撤軍回救，疲憊不堪的魏軍走到桂陵，遇到早已埋伏在那裡的齊軍。齊軍以逸待勞，大破魏軍。
然而，這種說法的史料根據並不充分。《竹書紀年》、《戰國策》、《孫臏兵法》的記載各不相同，甚至自相矛盾。《史記》中根本沒有關於龐涓參與桂陵之戰的相關記載。
根據《史記》記載，在龐涓圍攻趙都邯鄲之際，齊國派大將田忌前去救趙。為解除龐涓的後顧之憂，魏惠王命大將太子申率軍阻截。雙方剛一接觸，太子申便引軍後撤，田忌指揮大軍隨後追趕。魏軍退到平陵，太子申看已經吸引住了田忌，就不再後退，等待齊軍來攻。
平陵城雖規模不大，卻十分堅固，有寬闊的護城河，駐守著非常善戰的魏軍。齊軍的兩支先頭部隊到達平陵，立即發起進攻。太子申憑藉堅城深池，率軍頑強抵抗。兩支齊軍進攻多日，死傷眾多，漸呈疲憊之態。這個時候，太子申突然從城中殺出，勢不可擋，兩支齊軍被殺得狼狽逃竄。
與此同時，田忌率領的齊軍正與一支從安邑方向來的魏國援軍交手，作戰的地點在桂陵一帶。
齊國的兩支先頭部隊戰敗後，迅速向田忌大軍靠攏。此時，田忌已經擊敗從安邑方向來的魏國援軍，轉而與追擊而來的太子申展開激戰。由於齊軍人數佔有絕對的優勢，太子申戰敗南下襄陵，與楚軍作戰。田忌這才轉攻大梁。
從《史記》的記載來，桂陵之戰打響時，田忌率領的齊軍還沒有抵達大梁，龐涓也沒有從邯鄲撤軍回救。在桂陵戰敗的是魏國從安邑方向來的援軍，但領兵將領的身份記載不明。也許正是這個原因，才給人們留下了想象的空間。
其實，“桂陵之戰”之所能夠成為歷史上非常著名的戰役，不是因為它多麼精彩、多麼重要，而是它經過人們多麼的演繹，涉及到了龐涓和孫臏這對生死冤家的一場恩怨。
根據《史記》記載，魏國雖在桂陵之戰中失敗，但由於龐涓攻下了邯鄲，迅速扭轉戰局，挫敗了各國對魏國的“圍剿”。在此後的十餘年間，魏國獨霸中原，迫使各國進行了一系列的領土交換和疆界調整，儼然為各國之王。
後來，韓國和趙國不堪魏惠王的一再求索，拒絕了魏國的換地要求。魏惠王怒不可遏，先派太子申攻打趙國，接著又龐涓攻打韓國。由此戰端又起，齊、秦、趙、韓等國再次結成反魏聯盟，中原地區的和平局面迅速被打破。
公元前342年，魏惠王命令龐涓攻打韓國。韓國五戰五敗，不得不向齊國求援。齊將田忌向太子申發起攻擊，雙方在魏國境內激烈交戰。不久，龐涓制服韓國，與太子申合兵迎戰前田忌。但是，此後魏軍由太子申統一指揮。
龐涓自為將以來，一直歸魏惠王直接指揮。雖然也曾與太子申聯合作戰，卻是各自軍中的主將，彼此從來沒有出現過隸屬關係。龐涓此時已是各國公認的第一戰將，他認為打仗不是面子工程，讓太子申作為主帥是危險的。
魏惠王的這種安排，也有他的道理。他五十二歲才登上君位，此時已八十歲。太子申也已接近花甲之年，是一個名副其實的老太子。為了幫助太子申樹立權威，魏惠王讓龐涓位居太子申之下，歸太子申領導，有從軍事上為太子申爭取榮譽的打算，政治意圖超出了軍事鬥爭的實際需要。
戰鬥打響後，齊軍一戰而敗，潮水般向馬陵潰退。天漸漸黑了下來，地形變得複雜，龐涓怕齊軍設有埋伏，多次建議停止追擊。太子申卻認為這正是一舉殲滅齊軍主力的大好時機，訓斥龐涓，下令繼續追擊。
龐涓無奈，只好跟隨太子申進入馬陵道。事先埋伏在這裡的齊軍迅速收網，10萬魏軍突圍無路，幾乎全軍覆沒。龐涓見大勢已去，拔劍自殺。太子申自殺未遂，被齊軍俘虜。
關於桂陵、馬陵這兩場戰役，《竹書紀年》、《史記》、《戰國策》、《孫臏兵法》等史籍的記載多有矛盾。有的說龐涓在桂陵之戰中被俘，有的卻沒有提及龐涓指揮或者參與過桂陵之戰;有的說龐涓在馬陵之戰中被俘，有的說他被殺，有說他自殺，還有的甚至隻字未提他是否參加了馬陵之戰。
不管怎麼說，被譽為魏軍戰神的龐涓戰死，對於魏國來說是無法彌補的巨大損失。由於馬陵道慘敗，魏太子申被俘後自殺，魏國兩支最精銳的部隊被齊軍全殲，軍事實力大大削弱，從此由盛轉衰，雄霸天下的威風一去不返。
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