北洋，中国历史上又一段诸侯割据群雄纷起的时期。袁世凯死后再无人可以掌控全局，北洋系军阀开始四分五裂。根据将领们的籍贯属地、军学出身，或者平日的交好程度，北洋军阀自然地形成诸多派系。各派系为了争权夺利，攻战不已。军阀混战导致政权更迭频繁，短短的13年时间里，就出现了38届内阁，最短的两届只持续了6天。
在诸多派系的军阀中，有这样一个人，他以“不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占”自居，人称“六不总理”。在物欲横流、无官不贪的民国时期，他算得上官场中的另类，却又是当时官场中人的楷模。他就是北洋三杰之一，一生曾经三次缔造共和的皖系统领段祺瑞。
段祺瑞，字芝泉，1865年出生于安徽六安县太平集北的段家老宅。段祺瑞出身于一个军人家庭，其祖父段佩隶属于李鸿章的淮军体系之下，早年因镇压捻军有功而官居淮军统领。
段祺瑞小时候受祖父的影响很大，7岁时便被祖父段佩接到自己在宿迁的兵营，由此耳濡目染了军旅生活。尽管段佩给段祺瑞请了塾师带他念书，年少时的段祺瑞却更喜欢舞刀弄棍，看书也偏好关于排兵布阵、奇门遁甲之类的兵书。在那段日子里，作为小少爷的段祺瑞过得还是很惬意的。
但是，好日子在段祺瑞14岁的时候戛然而止，他的祖父段佩在宿迁驻地突然亡故。失去了庇护后，小段祺瑞在军营中无以托身，只得随祖父的灵柩回合肥老家。不久后，他只身一人步行2000多里，赶到山东威海投奔堂叔段从德，在他的手下做了一名小兵。这一年，段祺瑞才16岁。
然而不幸接踵而至，在段祺瑞到威海的第二年，其父段从文在来威海看望儿子后回家途中被盗贼所害；8个月后，段祺瑞的母亲因为哀痛过度，也不幸亡故。一年之内，父母双亡，段祺瑞这才被批准回家奔丧。回到家中后，看着自己年幼的弟弟妹妹，18岁的段祺瑞心情十分沉重。作为家中的长子，段祺瑞在父母双亡的情况下，必须承担起照顾弟弟妹妹生活的重担。
家庭的变故和养家糊口的重担，使得段祺瑞心事重重，愁眉不展。作为普通一兵，段祺瑞是看不到生活的希望的。但很快，段祺瑞迎来了时来运转的好机会。1885年，李鸿章创立了天津武备学堂，拟从淮军中招收学员。听说这一消息后，刚满20岁的段祺瑞喜出望外，他决心要抓住这改变命运的绝好机会。于是，他立刻报名应征并在考试中名列前茅，最终被选入炮兵科学习。
两年后，段祺瑞以“最优等”的成绩从学堂毕业，随后又被选派到德国去学习军事。这其中还有一段小波折。据说，在初选名单里本来是没有段祺瑞的，但李鸿章看到选派人员中安徽籍的只有两个人，心中十分不悦，于是把山东籍的划掉一个，改选了一个小老乡，这个小老乡就是段祺瑞。李鸿章被人称为“李合肥”，段祺瑞后来也被称为“段合肥”，这两人还真很有缘分。
段祺瑞学成回国后，李鸿章再次指派他前往克虏伯兵工厂实习，以熟悉并学习世界最先进火炮的制造和使用技术。1890年年底，25岁的段祺瑞学成归来，先后任职于北洋军械局和威海武备学堂，成为当时最早的一批留洋军事人才。
甲午中日战争后，袁世凯奉旨在天津小站编练“新建陆军”，并在保定创办新式陆军军官学校，正当亟需用人之际，时任天津武备学堂总办的荫昌将段祺瑞推荐到袁世凯的门下。段祺瑞不凡的背景和资历，引起了袁世凯的注意。当时袁世凯的新建陆军是一支拥有步兵、骑兵、炮兵、工程兵等多兵种的新式部队，其中炮兵就有近2000人。
到小站后，段祺瑞被委任为炮队统带，这支炮队有速射炮、重炮等60门，战马近500匹。这也是中国近代历史上第一支正规化的炮兵部队，段祺瑞也可以说是中国第一任炮兵司令。
凭借着卓越的军事才能，段祺瑞很快得到袁世凯的器重，先后担任过北洋新军第三、四、六镇统制等职。随着在军界的地位不断地攀升，段祺瑞在政界也迅速崛起，开始步入北洋集团的核心圈子。
在促成袁世凯再度出山、对清室逼宫、促成南北议和、镇压“二次革命”等重大事件中，段祺瑞谋划方略，调兵遣将，不遗余力，为袁世凯当上大总统和战胜国民党立下了汗马功劳。段祺瑞成为袁世凯的得力干将，被誉为“北洋三杰”之一。
袁世凯不断升迁，段祺瑞也跟着沾光，得到了北洋六镇的统制之职。在清朝覆灭后，段祺瑞做过几任陆军总长，后因反对袁世凯称帝而隐居西山。袁世凯死前，命人将段祺瑞找来并将国事托付给他，段祺瑞因而成为民国的内阁总理，成为当时政坛的头号风云人物。
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