自從人類誕生之後，戰爭就隨之產生並延續至今。武器也從最開始的石頭、到後來的弓箭，再到火炮，直至現在的原子彈，莫不是以追求更簡單、更高效的武器達到直接的軍事目標。海灣戰爭時期，號稱全球第四的薩達姆武裝在撤回本土時遭到了美國及其盟軍毀滅性的打擊。這次打擊美國及其盟軍所使用的炸彈就是子母彈，也就是集束炸彈。
一顆炸彈通常爆炸的範圍相對固定，打擊的目標比較單一。而在現代戰爭中，尤其是像前蘇聯或者伊拉克具備龐大卻又機動性十足的坦克大軍，普通的炸彈明顯無法勝任這樣的任務，而用威力更大的導彈又會導致成本過高。
子母彈隨之應運而生。子母彈，外表看起來和普通的炸彈沒有什麼區別，但是其胖乎乎的外殼裡卻藏著數百顆炸彈。並且這幾百顆炸彈的種類不一，包括殺傷子炸彈、反裝甲子炸彈、反跑道子炸彈等。最先的子母彈依賴簡單的機械引信引爆，後來發展成依靠旋轉速率激活引信。引信觸發後爆炸，或者在一定時間延遲後爆炸。為了規避平民傷亡，現在開發出傳感器引信子彈藥，它們具有更好的精確性，大大降低了剩餘未爆炸子彈藥的數量。子母彈的打擊目標大多是集群成片的軍事目標，如機場、大面積的防禦建築、坦克群等。如海灣戰爭時美軍及其盟友使用子母彈對薩達姆的坦克裝甲群進行打擊，導致其近2000的坦克和車輛被擊毀，數萬人死於這場空投，足以見得子母彈的威力。
雖然子母彈威力無窮，但是它也有不好的一面，那就是容易啞火。幾百顆炸彈中總有那麼幾顆沒有爆炸，不論是在海灣戰爭中還是之後的科沃索戰爭，因為啞火的子母彈而導致大量的平民傷亡是不爭的事實。甚至於美軍在越南戰爭投下的子母彈，至今仍然對當地人民造成巨大的威脅。因此，軍工科技人員試圖研製出可以減少啞火率的子母彈，並且取得了一定的成就。雖然當今世界有多國締結條約禁止子母彈的使用，但是這種高效的炸彈、戰場上的利器還是難以退出現代戰爭的舞臺。
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