古代男子三十岁为壮，按照《礼记·曲礼上》的说法：“三十曰壮，有室。”意思就是说三十岁时，人的身体发育已经完成，已经是壮年，应该有家室了。成家就要担负起责任。
有人借孔子在《论语》中说“三十而立”来表示一个人有家室有作为。但实际上不能理解为“成家立业”。子曰：“不知礼，无以立”。因此三十而立应该理解为“三十而知礼”。
古代四十称“强”。《礼记·曲礼上》记载：“四十曰强，而仕。”意思是说男子到了四十岁，智慧、气力皆强盛，就可以出仕做官了。后遂以“强仕”为四十岁的代称。如《梁书·张纲传》：“且年甫强仕，方申才力。”
艾则是指男子五十岁。《礼记·曲礼上》：“五十曰艾，服官政。”孔颖达疏：“发苍白如艾也。”艾草的颜色为苍白色，也就是说人到了五十岁的时候，头发就苍白如艾。也指五十岁以上的老人。
如桓宽《盐铁论·未通》曰：“五十以上曰艾老。”唐代刘禹锡在《汝州谢上表》中也有“伏蒙圣泽，救此天灾，疲羸再苏，幼艾同感”的句子。
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