鹹海，位於中亞的哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦交界處的鹹水湖，原為世界第4大湖，2014年，鹹海大部分乾涸消失。預計到2020年，鹹海將完全乾涸消失。今天要講的故事不是鹹海，而是比鹹海還要嚴重的羅布泊，這裡曾經死湖泊，有水的地方會孕育著許多生命，如今卻成為了生命的禁區。
羅布泊由於形狀宛如人耳，羅布泊被譽為“地球之耳”；又被稱作“死亡之海”，又名羅布淖爾後來經過地質工程者的改造，這裡變成了“希望之城”。公元330年以前湖水較多，西北側的樓蘭城為著名的“絲綢之路”咽喉，之後由於氣候變遷及人類水利工程影響，導致上游來水減少，直至乾涸，現僅為大片鹽殼。
此後，它成為聞名中外的絲綢之路南支的咽喉門戶。而羅布泊“廣袤三百里，其水亭居，冬夏不增減”，它的豐盈，使人猜測它“潛行地下，南也積石為中國河也”。這種誤認羅布泊為黃河上源的觀點，由先秦至清末，流傳了2000多年。歷史上，羅布泊最大面積為5350平方公里。
漢朝時期這裡曾經有一個人口眾多，頗具規模的古代樓蘭王國。它於公元前176年以前建國、公元630年消亡，有800多年曆史。它東起古陽關附近、西至尼雅古城、南至阿爾金山、北至哈密。公元前126年，張騫出使西域歸來，向漢武帝上書：“樓蘭，師邑有城郭，臨鹽澤”。
目前已經有幾百人命喪羅布泊了，包括著名的生物學家彭加木。
據酈道元《水經注》記載，東漢以後，由於當時塔里木河中游的注濱河改道，導致樓蘭嚴重缺水。敦煌的索勒率兵1000人來到樓蘭，又召集鄯善、焉耆、龜茲三國兵士3000人，不分晝夜橫斷注濱河，引水進入樓蘭，緩解了樓蘭缺水困境。到公元四世紀，曾經是“水大波深必汛”的羅布泊西之樓蘭，到了要用法令限制用水的拮据境地。
儘管樓蘭人為疏浚河道作出了最大程度的努力和嘗試，但在此之後樓蘭古城最終還是因斷水而廢棄了。曾幾何時繁華興盛的樓蘭，無聲無息地退出了歷史舞臺；盛極一時的絲路南道，黃沙滿途，行旅裹足；煙波浩淼的羅布泊，也變成了一片乾涸的鹽澤。
後來大批內地人遷移西部，塔里木河兩岸人口激增，水的需求也跟著增加。擴大後的耕地要用水，開採礦藏需要水，人們拼命向塔里木河要水。幾十年間塔里木河流域修建水庫130多座，也導致了羅布泊的水位減少。
羅布泊乾涸後，周圍生態環境發生鉅變，草本植物全部枯死，防沙衛士胡楊樹成片死亡，沙漠以每年3～5米的速度向羅布泊推進，很快和廣闊無垠的塔克拉瑪干沙漠融為一體。羅布泊從此成了寸草不生的地方，被稱作“死亡之海”。
羅布泊和因它而繁盛的樓蘭古國，一度吸引了很多國內外的探險者。幾千年來，不少中外探險家來羅布泊考察，寫下了許多專著和名篇，發表了不少有關羅布泊的報道。但是，由於各種侷限和偏見，也製造了許多訛誤，為羅布泊罩上了神秘的色彩。
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