儘管中條山文明已經隨著冷兵器時代的遠去而失去了往日輝煌，但由於地處晉豫交界的要地，它的軍事意義卻從未下降過，甚至變得比以前更為重大。抗日戰爭裡，中國軍隊將中條山視為關中門戶，因為日本人想打進西安，必須先拿下中條山。而日本人在佔據中原後，將中條山稱為“盲腸”，認為拿不下中條山，帝國就是得了“盲腸炎”。
於是，日寇在1937年至1941年初期這短短3年多的時間裡，13次圍攻中條山，但都被衛立煌指揮的中國軍隊擊退——當時的中國軍隊中，最為著名的就是那群號稱"冷娃"的陝西子弟兵，即國民革命軍第17路軍，楊虎城將軍的家底。他們血戰3年，用傷亡兩萬多人的代價，把不可一世的日本人一直拒阻在潼關以外。 
為此，有音樂家曾譜曲讚美道：“中條山，高又高，它是我們的齊格菲，它是我們的馬奇諾。”抗戰正面戰場最為悲慘的一場戰役，也是在中條山打響的，史書將其稱為"中條山戰役"。
由於準備不足和指揮不當，會戰中的中國軍隊節節敗退，損失慘重：第3軍軍長唐淮源率全軍血戰至最後一人，在大雨滂沱中舉刀自戕殉國；12師師長寸性奇左腿被炸斷後不願被俘，拔槍自盡，麾下官兵無一人脫逃，全軍殉國。戰役結束，中國軍隊損失近8萬人，被當時的國民政府視為抗戰中"最大之錯誤"和"最大之恥辱"。所以在近代人眼中，中條山被稱為“東方的馬奇諾防線”。 
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