北魏献文帝拓跋弘从小就聪明睿智，刚毅果断，爱好黄老哲学和佛学，每次接见朝廷官员及和尚僧侣，共同谈玄论理，对世俗的荣华富贵，非常淡泊鄙薄，时常有离家修行的想法。这一年，皇太子拓跋宏仅仅五岁。
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献文帝因他太小，所以准备传位给叔父拓跋子推，却遭到众臣的一致反对。源贺说：“陛下现今打算禅位给皇叔，我深恐扰乱皇家祖庙祭祀的顺序，后世将讥讽我们逆祀。请三思任城王之言。”赵黑说：“我以死效忠皇太子，不知其他。”中书令高允说：“我不敢多言，愿陛下不忘祖先托付之重，而追念周公辅佐幼主成王的故事。”献文帝说：“那么，让皇太子登基，由各位辅佐，有何不可！”又说：“陆馛是忠直之臣，一定能保护我的儿子。”于是任命陆馛为太保，与源贺一同持节，把皇帝的玉玺呈献给皇太子拓跋宏。丙午（二十日），高祖孝文帝即位，宣布大赦，改年号为延兴。
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孝文帝从小就感情丰富，两年前，献文帝身上长疮，孝文帝亲自用嘴为父亲吮脓。等到接受父亲的禅让，悲痛哭泣，不能自胜。献文帝问他缘故，他回答说：“接替父亲的位置，内心非常痛切。”
文武官员上奏说：“从前，汉高祖刘邦当了皇帝，尊称他的父亲为太上皇，表明并非自己统治天下。而今，皇上年纪幼小，朝廷大政仍宜由陛下掌管，谨恭上尊号太上皇帝。”献文帝同意。
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献文帝拓跋弘还重视百姓疾苦，加强对乡风民俗的管束，推进依法治理，重视儒家文化的传承。
北魏有关部门奏报：全国寺庙共一千零七十五所，每年祭祀用牲畜七万五千五百头。太上皇厌恶他们杀害牲畜太多，下诏：“从今以后，除了祭祀天地、皇家祖庙、土神谷神，其他全不准用牲畜，只用酒和肉干就可以了。”
北魏诏命各太守、县令都要鼓励农民耕田种桑，一郡一县之中，贫富应该互相帮助，家里有两头牛的，应借给没有牛的人一头。如果不遵守诏书规定，全家人终身不能做官。
北魏下诏：“县令如果能平定一县的盗匪，准许他管辖两个县，并发双份奉禄。如果能平定两个县的盗匪，准许他兼管三个县，三年之后，提升为郡守。俸禄二千石的太守如果能平定二郡、三郡，也按照这个规律，三年之后，升为刺史。”
北魏任命孔子的第二十八代孙孔乘为崇圣大夫，由官府拨付十户人家，负责孔庙的清洁洒扫。
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北魏下诏说：“卑劣的小民，凶恶暴戾，从不顾及亲属，一个人作恶，祸及全家。朕为百姓的父母，深感怜悯哀痛。从今以后，除非是谋反、大逆、外叛，其他犯罪，只惩罚一人。”于是，撤销灭门、灭房的诛戮。
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北魏献文帝拓跋弘治理国家勤劳辛苦，赏罚严明，对州、郡长官的挑选十分慎重，提拔廉洁官员，罢黜贪官污吏。从前，各部门有疑难困惑之事，大多当面奏报，听候皇上裁决，然后再口头转达皇上的决定，这样有时会歪曲或假传圣旨。太上皇献文帝命令，不管案件大小，都要根据法律辩证判断，不可以动不动就做为疑难上疏请示。合于法律的，朝廷会批准，违背法律的，朝廷会批驳，都是用手诏直接发出。从此以后，诉讼案件，都能办得认真周密。太上皇尤其重视刑事判决，凡是死罪，很多都下令复审，有些囚犯在监狱中关押好几年没有定案。群臣颇有意见，太上皇说：“长久羁押，当然不是好办法，但是不比草率乱杀要好吗？人在监狱中受到痛苦，就会全心向善，所以聪明的人把监狱当作磨炼的场所。朕特别使犯人受一点苦楚，希望他们悔过自新，然后再对他们宽恕！”从此，囚犯虽然囚禁的时间较长，但给他们的处罚大多能够恰当。太上皇还认为普遍赦免罪犯，反而鼓励犯罪，所以自延兴以后，北魏不再实行大赦。
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北魏冯太后行为不正，因情夫李奕之死，深深怨恨她的嫡子拓跋弘，于是秘密下毒。夏季，六月，辛未（十三日），太上皇拓跋弘死亡。壬申（十四日），实行大赦,改年号承明。安葬在金陵，谥号称献文皇帝。
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