锦江近西烟水绿，新雨山头荔枝熟
长安回望绣成堆，山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
—杜牧《过华清宫》
最早记载了荔枝的文献是西汉司马相如的《上林赋》，文中写道“离支”，割去枝丫之意。很明显，古人已认识到，这种水果不能离开枝叶，假如连枝割下，保鲜期会加长。对此，明代李时珍也非常认同。他曾在其所著的《本草纲目·果三·荔枝》写道：“按白居易云：若离本枝，一日色变，三日味变。则离支之名，又或取此义也。”大约东汉开始，“离支”开始被写成“荔枝”。
在中国福建莆田县城内，有一棵唐朝时候栽的古荔枝树，名叫“宋家香”，迄今已有1200多岁了。这棵老树至今仍旧生气勃勃，枝叶繁茂，果实累累。它不仅是最老的荔枝树，也是世界罕见的高龄多产果树。“宋家香”古荔，不仅国内闻名，在欧美评价也极高。
1903年和1906年，美国传教士蒲鲁士两次从莆田运走树苗，在美国佛罗里达州试栽成功，并推广到南部各州及巴西、古巴等地。现在美国等国所种的荔枝，都可以说是“宋家香”的子孙后代。如今，宋家香”这棵千年古荔，已被列为福建省莆田县重点保护文物。
荔枝有许多品种，主要栽培品种有三月红、圆枝、黑叶、淮枝、桂味、糯米糍、元红、兰竹、陈紫、挂绿、水晶球、妃子笑、白糖罂等十三种。当中桂味、糯米糍是上佳的品种，亦是鲜食之选，挂绿更是珍贵难求的品种。“萝岗桂味”，“毕村糯米糍”及“增城挂绿”有“荔枝三杰”之称。惠阳镇隆桂味，糯米糍更为美味鲜甜。
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