在古代王朝里，有许多朝臣拼了命都要把自家女儿送进皇宫，这样才能与皇帝沾亲带故，从而享有一些特权，所以，历代王朝都有外戚当权的例子。在东汉，因章德皇后窦氏十分受汉章帝刘炟的喜爱，窦氏一族在朝堂之中一家独大，尤其是窦皇后的哥哥窦宪。
窦宪仗着自己的亲妹妹是皇后，便在朝堂之中为所欲为，不仅不把大臣们放在眼里，就连皇宫贵族他也十分不惧。他曾以低价强占沁水公主的田地，事后被汉章帝知晓。章帝大怒，窦宪急忙将田地归还给公主请求皇帝赎罪，而窦皇后也在一旁自降服饰等级替哥哥谢罪，窦宪才得以免遭责罚，却也因此失了权势。
然而，汉章帝去世后，9岁的四子刘肇继位，是为汉和帝，和帝养母窦皇后因此升为窦太后，并临朝称制。窦太后当政之后，又提拔自己的哥哥窦宪为侍中，内主机密，外宣诏命。窦宪借机拉拢朝臣，并多次与其他朝臣一起左右太后的决议。
窦太后在章帝的葬礼之际，看中了前来吊丧的都乡侯刘畅，便多次召见。窦宪见刘畅有受宠之势，怕其日后分了自己的权，便密谋刺杀了刘畅，并把罪责推向于利侯刘刚。但事情还是败露，窦太后知道了大怒，将窦宪囚禁起来。
窦宪深恐太后治他的罪，便自请讨伐匈奴。当时，窦宪与南匈奴联合，与北单于在稽落山作战。窦宪大破敌军，北单于抵挡不住便逃之夭夭。窦宪乘胜追击，一路斩杀敌将一万三千多人，俘获北匈奴牲口百余万头，迫于窦宪威名前来投降的部落更是达到二十多万人。窦宪等人更是一路追至燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。
但令窦宪没想到的是，自己不仅击破北匈奴的势力，还影响了远在欧洲的一古老帝国。当时北单于逃亡之后，曾向汉投降称臣，然而南单于却上书请汉廷灭掉北单于，使南北匈奴合并归汉，于是窦宪再一次派兵攻打北单于。北单于迫于形势，又再一次出逃，这一次，他逃到了欧洲的黑海和多瑙河一带。
据英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》中的记载，以北单于为首的一批匈奴残余势力，与欧洲当地的蛮族联合，向西侵袭，直至兵临罗马城下。当时的古罗马帝国正面临着内忧，且在北单于与一众蛮族的侵扰下，弗拉维王朝与其最后一位罗马皇帝图密善一起土崩瓦解，出身于旧元老贵族阶层的元老涅尔瓦被推举为下一任罗马帝国的元首。窦宪本是想戴罪讨伐北匈奴，却没想到创下如此功绩，还影响到了相距甚远的古罗马帝国。
窦宪创下累累战绩后，更加居功自傲，与其党羽欲谋叛逆，遂引起了和帝的注意。和帝渐渐长大，深知自己的大权被窦氏一族掌握，便暗自谋划打击外戚窦氏的大计。永元四年，刘肇联合宦官扫灭窦氏戚族，收了窦宪、窦笃、窦景、窦瑰兄弟的大权，将他们打发回封地，不久便令他们自杀。窦氏兄弟皆死，窦太后也遭幽禁，和帝才真正开始亲政。
窦宪的结局，与历史上许多功高盖主的权臣一样，因犯下反叛谋逆之罪被斩杀。但谋逆之路是他自己选的，就算他创下大灭北匈奴的历史功绩，也免不了被后世唾骂为反贼的结局
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