抗戰時期，川軍與湘軍、桂軍皆以威猛著稱。川軍不但人數眾多，僅出川男兒就有340萬，川籍將領也是成百上千，驍將也出了不少，其中最為剽悍的就是有“莽娃”之稱的郭勳祺將軍。
郭勳祺在軍事上的剽悍主要表現在兩方面，一是與紅軍作戰，一是與日軍作戰。
郭勳祺的“成名作”是土城之戰。
1935年1月下旬，蔣介石要劉湘派三個師入黔阻擊紅軍，但擔心中央軍“黃雀在後”的劉湘只想“保境安民”，先派一旅入黔敷衍，後不得已，又派兩旅向貴州推進。因怕統一指揮入黔作戰的教導旅旅長郭勳祺不明就裡，莽撞行事，臨行前還特意麵授機宜：除非紅軍北渡長江，只准虛張聲勢進行牽制。如果紅軍真系借路，則千萬不可鬥硬堵截。
但是紅軍一開始還真是要北渡長江。因為信息失誤，紅軍錯認跟隨自己的川軍郭勳祺部只有四個團，決定強力吃掉，然後渡過赤水河入川。
1月28日拂曉，中央紅軍三軍團彭德懷、五軍團董振堂在土城青槓坡對緊緊尾追的川軍發動攻擊。但紅軍很快就發現，尾隨自己的川軍是一塊硬骨頭，不僅不像貴軍一樣一打就散，而且人數還越打越多，打了幾個小時，包圍網差點被衝破，總司令朱德親自上第一線，把預備隊、幹部團都用上才穩住了陣地，最終在林彪第一軍團的回援下才退出戰鬥。
此役傷亡很大，紅軍一下損失3000多人，戰局極為不利。消耗不起的紅軍迅速撤出戰鬥，四渡赤水由此拉開序幕。
進入土城縣城的郭勳祺部一看紅軍無意入川，以休整為名拒絕追擊。
而在隨後與南下的紅四方面軍的激戰中，已升任模範師師長的郭勳祺更是佔盡上風。起先，佈防在天全、蘆山等地的郭部因友軍失守，被迫後撤，終在百丈關與紅軍激戰三晝夜，迫使紅軍放棄戰役目標後撤，南下的八萬紅軍後撤時只剩下4萬。
郭勳祺早年與陳毅、楊闇公、李筱亭、肖華清、周欽嶽等人過從密切，又與劉伯承有舊誼，思想傾向進步，對革命十分同情，不是萬不得已，不願意去與紅軍作戰，還因此遭遇過劉湘的猜疑，被奪取實權。但打日軍，郭勳祺從不留餘力，常常直接衝到一線。
1937年11月，郭勳祺率領114師參加拱衛首都南京作戰。川軍是出了名的裝備差，基本上都是輕武器，連山炮都是稀罕物，幾場戰役下來，日軍對郭部很瞭解：戰力不弱，殺傷力不夠。
郭勳祺也很苦惱。一次，見一支友軍炮兵團帶著嶄新的山炮撤下來時，便有了“借雞生蛋”的想法。郭勳祺與146師師長劉兆黎借了一批山炮，兩人設計了一出“誘敵深入”的大戲，部隊截擊日軍，不久佯裝戰敗撤退，日軍窮追不捨，直到進入山炮包圍圈。
聽說日軍被圍困在朱沙嶺夾溝，郭勳祺帶著伙伕、警衛，迅速趕去增援，被日軍機槍射中大腿，但他堅決不下火線，堅持坐在擔架上指揮戰鬥，日軍丟下一千多具屍體與三門山炮、一門野炮逃跑。
1938年初，郭勳祺傷愈出院，升任五十軍軍長。
其時，日軍企圖沿津浦鐵路南北夾擊徐州，旨在打通中國戰場。第五戰區司令長官李宗仁將軍在臺兒莊佈下口袋陣，將日寇的兩個師團圍困在臺兒莊，日軍統帥部急令駐蕪湖的一個師團北上增援。
郭勳祺決定主動攻擊蕪湖，以牽制北上之敵。此役，郭部不僅成功阻滯駐蕪湖的谷壽夫第6師團北上增援，為臺兒莊大捷做出了貢獻，還繳獲了三把日軍戰刀，其中一把為櫻花戰刀。
同年5月，郭勳祺率144師攻佔饅頭山，掩護三戰區兩個炮兵團，炮擊日本軍艦，擊沉擊傷70餘艘日本運輸船舶。7月初，率144師激戰2日，斃敵350餘人，使日軍退出前江口地區。後赴梅梗圍殲登陸敵軍，經過5晝夜激戰，擊退敵軍。因為累累戰功，郭勳祺晉升為第二十三集團軍副總司令兼五十軍軍長。
由於駐紮皖南，多與陳毅新四軍第三支隊聯合作戰，關係密切，郭遭到CC系監視，後被剝奪兵權，回重慶後，即遭軟禁。1940年8月，郭入陸軍大學特五班學習，自此淡出抗戰一線。
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