1933年毛澤東填了一首詞《菩薩蠻·大柏地》。這首詞以對彩虹的描寫開始：“赤橙黃綠青藍紫，誰持彩練當空舞？” 在中國，不知道是誰最早提出彩虹有這七種顏色，也不知道是誰最早對七彩這樣排序的。排序問題比較好解決，因為彩虹的顏色從外到裡就是這樣排列的；但是這七種顏色的識別並不是一件簡單的事。單憑肉眼，我們一般僅能看出彩虹有紅橙黃綠藍這幾種顏色，在極好的光線條件下，可以依稀看出藍色下面還有一道淡淡的紫色，青和藍的區別卻一般看不出來。青是用一句話說不清、道不白的一種顏色。因此彩虹的這七種顏色肯定不是一開始就被人類識別出來的。
從光學的角度看，構成彩虹的顏色是紅（red）、橙（orange）、黃（yellow）、綠（green）、藍（blue）、靛（indigo）、紫（violet）。對於英語國家人來說，這七種顏色及其順序並不那麼好記，於是人們利用記憶口訣（mnemonics）的辦法，把它說成Richard of York Gave Battle in Vain “約克的理查德打仗贏不得”。這句口訣每一個詞的首字母合起來是Roy G. Biv，分別對應七種顏色的首字母。據說這句記憶口訣不是憑空編造的，所說的Richard of York指約克公爵（the Duke of York）理查德，所說的Battle指英國曆史上著名的“玫瑰戰爭（the War of Roses）”1 中的韋克菲爾德戰役（Battle of Wakefield）。約克公爵在1460年的這場大戰中戰敗身亡。
1、15世紀時英國王室有兩個分支，一個是蘭卡斯特家族（the House of Lancaster），另一個是約克家族（the House of York）。他們都是國王愛德華三世（1312—1377）的後代，兩家分別以紅玫瑰和白玫瑰作為自己的族徽。15世紀下半葉，出自蘭卡斯特家族的國王亨利五世駕崩，其9個月大的獨生子繼承王位，這就是亨利六世。亨利六世長大後精神有些不正常，無法有效實施統治，引發約克公爵理查德對王位提出了挑戰。這兩個家族為爭奪王位而展開了長達30年（1455—1485）的戰爭，史稱“玫瑰戰爭”。
言歸正傳。最早認定彩虹有這七種顏色的人是牛頓。
在牛頓之前，人們以為色彩是通過對白光加以調節而產生的，例如給一盞燈蒙上紅布，燈就發紅光；蒙上綠布，就發綠光。牛頓通過著名的玻璃三稜鏡（glass prism）實驗，發現日光裡有彩虹的全部顏色，而且三稜鏡分解出的日光的光譜色（spectral colours）與一般彩虹的顏色完全一致。根據這一實驗的結果，牛頓提出了光的微粒說（corpuscular theory of light）。不過牛頓最初（1671年）僅區別出五種原色（primary colours），即紅、黃、綠、藍、紫。後來為了讓光譜（spectrum）對應樂譜的音階（musical scale），而一個音階是由七個音（notes）組成的，他又在紅色和黃色之間區分出了橙色，在藍色和紫色之間區分出了靛色，這樣就有了七種顏色。有意思的是，牛頓是第一個用拉丁文spectrum表示“光譜”這個意思的人。spectrum本來的意思是“顯現”，特指“鬼魂或幽靈的顯現”。鬼魂或幽靈平時是看不到的，僅在特定情況下才顯現。顯然，在牛頓看來，本來一束白光，經過三稜鏡的折射，裡面隱藏的各種色彩全都顯現出來，這就和鬼魂或幽靈顯現一樣，所以他把三稜鏡折射出的色譜稱為spectrum。
色彩學（chromatics）興起後，有人提出構成光譜的顏色不是七種，而是六種，並不存在藍和靛（或青和藍）的區別，因為人們始終未能測定靛的波長段（wavelength interval）和頻率段（frequency interval）。如今大多數色彩學家都認同六色觀點，大多數色彩專業書籍也都採用六色的觀點。
可見光光譜的顏色
顏 色 波長差值 頻率差值
紅 ~ 700–635nm ~ 430–480THz
橙 ~ 635–590nm ~ 480–510THz
黃 ~ 590–560nm ~ 510–540THz
綠 ~ 560–490nm ~ 540–610THz
藍 ~ 490–450nm ~ 610–670THz
紫 ~ 450–400nm ~ 670–750THz
從語義上看，英語yellow一般對應漢語黃。各種英語詞典在對yellow釋義時，常說它是黃油（butter）、蛋黃（yolk）、黃金（gold）、檸檬（lemon）等的顏色。這些東西的顏色在漢語裡也稱為黃，甚至yellow和黃都可以用來指“蛋黃”。但是黃並不完全對應yellow，因為黃的所指遠遠超過yellow的所指。比如黃河之水，在英美國家人看來，就不是yellow，而是brown。我們喝的黃酒，在英美國家人看來，不是黃色，而是褐色（brown）或琥珀色（amber），譯成yellow wine或yellow liquor會引起誤解。鑑於英語國家人喝的brown ale“褐艾爾酒”，顏色跟黃酒差不多，我們不妨把黃酒譯成brown rice wine“褐色米酒”。我們吃的黃醬，跟brown sauce的顏色差不多，由於不是一回事，不能譯成brown sauce，但也不能譯成yellow sauce，而應譯成yellow bean sauce“黃豆醬”；這裡的yellow不修飾sauce，而是修飾bean2。交通信號燈中間的顏色，我們稱為“黃”，英美國家人卻通常稱為amber“琥珀色”3。麥子成熟後的顏色，我們稱為“黃”或“金黃”；英語卻僅稱為golden“金黃”。小麥一旦turns yellow，不是熟了，而是得黃葉病了。
2. 黃豆（soya bean）有時又稱yellow bean 或yellow soya bean，以與black soya bean“黑豆”相區別。
3. 有的英語學習詞典在給traffic light(s)釋義時，由於受到釋義詞的限制，會說中間的顏色是orange 或 yellow。
從上面的例子來看，漢語的黃有時等於英語的brown。在英語裡，brown是個常用顏色詞，從各方面看，都屬於基本顏色詞（a basic colour term），然而不知為何它卻無法與其他基本顏色詞並駕齊驅進入色譜。對於說漢語的人來說，brown這種顏色似乎不易把握。我們儘管有褐和棕這兩個顏色詞，例如褐煤（brown coal）、棕熊（brown bear），但這似乎都來自對外語詞的套譯，褐和棕本身用得並不很多。英語裡許多帶brown的詞，其漢語對應詞都跟brown無關。例如brown paper“牛皮紙”、brown rice“糙米”，brown sugar“紅糖”，brown bread“黑麵包”（可能是套用了黑麵餅）。一個人曬了很多太陽後，皮膚顏色發生變化，英語國家人說，這個人looked very brown，我們說他“曬得黑黑的”。brown還可以用作謂詞，表示“（使……）變成焦黃色，枯黃”，例如：
Heat the butter until it browns.
把黃油加熱直到焦黃。
Brown the onions before adding the meat.
先把洋蔥炒成焦黃色，然後加肉。
The grass was browning in patches.
草地一塊塊枯黃了。
這些句子中的brown譯成“使之成棕色”、“炒成褐色”、“變成褐色”（《牛津高階英漢雙解詞典》），都不很妥當。
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