1945年2月19日，美軍發動了對硫磺島的登陸作戰，太平戰爭中最慘烈的戰役正式拉開序幕。在接下來的30多天裡，美日雙方近10萬人在這座面積僅為22平方千米的小島上，展開廝殺。
硫磺島戰役的慘烈程度，連美軍都為之汗顏。當時硫磺島的日本守軍抱著玉碎的決心，在島上的每一寸土地上，拼死阻擊進攻的美軍。美軍沒前進一步，都需要付出慘重的代價。戰鬥最激烈時，一整天進攻下來，也只能推進4米。
戰役迅速演變為一場可怕的消耗戰，讓美軍的一線士兵損失慘重。如在對硫磺島的第二制高點382高地的爭奪中，參戰的美軍陸戰四師就多次陷入日軍佈下的交叉火網中，一線戰鬥部隊傷亡率高達50%以上。前線的連排級軍官和軍士長很快就傷亡殆盡，有的連隊幾乎全連覆滅。到戰鬥的後期，許多連隊的連長都只能由少尉或士官來擔任；而排級的指揮，更是直接交到普通士兵的身上。
這在美軍二戰的歷次戰役中，都是絕無僅有的。如此慘重的戰損，使得382高地被人們稱之為“絞肉機”。如此殘酷的戰鬥，一度讓美軍的指揮官們失去了繼續向島上投放兵力的勇氣。
除了硫磺島的陸上鏖戰，美軍還要面對日軍海空軍的瘋狂反撲。在硫磺島戰役打響的同時，日軍的神風敢死隊駕駛著自殺式飛機，不斷的攻擊硫磺島附近海域上的美軍艦艇。期間，護航航母“俾斯麥海”號遭日軍自殺式飛機直接命中，引爆了機庫裡的飛機，大火波及到彈藥艙，引起了大爆炸，造成艦上300多人傷亡。最後，該艦在燃燒了3小時後沉入海中。而類似的襲擊幾乎每天都在上演，讓美國海軍蒙受巨大的損失。
硫磺島戰役最終奪走了近3萬人的性命。此戰，美軍共傷亡28686人，其中陣亡6821人；而日本的22786名守島士兵，除1083人被俘外，其餘全部陣亡，指揮官慄林忠道戰敗自盡。
日軍在硫磺島戰役中所表現出來的，是近乎變態的戰鬥意志，而這在以往的守島作戰中，都是前所未有的。其中原因，在《最殘酷的戰鬥(硫磺島戰役生還者講述)》一書中有這這樣一段描述：
這些生還者（硫磺島的日軍俘虜）不願提及硫磺島之戰的理由之一，便是他們認為自己是“不能保衛國家的士兵”。當年硫磺島失陷這一歷史事實，意櫧日本本有領土首次被他國用武力征服。這些因被俘虜而生還的士兵們，因為沒能為國捐軀而揹負上了“叛徒”的惡名。有些人在戰後求職時，因害怕別人發現自己的身份，從而不得不更名改姓，開始自己戰後的新生活……
沒錯，面對美軍首次對日本本有領土的進攻，日軍表現出了極為可怕的戰鬥力。這一點也使美軍高層意識到，如果今後進一步進攻日本本土，美軍所面臨的抵抗肯定會更強烈，美軍的傷亡也會更慘重。而且，此時的日本開始不斷的嚷嚷著“一億玉碎”的口號，擺明是赤裸裸的威脅，人家美軍可不想和這群變態“玉碎”！
硫磺島戰役和隨後的沖繩島戰役，讓美軍高層充分認識到進攻日本本土所要付出的慘重代價，最終促使美國決定對日本使用原子彈。
到頭來，“一億玉碎”沒有實現，有幾十萬人瞬間被美軍炸成“肉粉”倒是真的！
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