1945年2月19日，美军发动了对硫磺岛的登陆作战，太平战争中最惨烈的战役正式拉开序幕。在接下来的30多天里，美日双方近10万人在这座面积仅为22平方千米的小岛上，展开厮杀。
硫磺岛战役的惨烈程度，连美军都为之汗颜。当时硫磺岛的日本守军抱着玉碎的决心，在岛上的每一寸土地上，拼死阻击进攻的美军。美军没前进一步，都需要付出惨重的代价。战斗最激烈时，一整天进攻下来，也只能推进4米。
战役迅速演变为一场可怕的消耗战，让美军的一线士兵损失惨重。如在对硫磺岛的第二制高点382高地的争夺中，参战的美军陆战四师就多次陷入日军布下的交叉火网中，一线战斗部队伤亡率高达50%以上。前线的连排级军官和军士长很快就伤亡殆尽，有的连队几乎全连覆灭。到战斗的后期，许多连队的连长都只能由少尉或士官来担任；而排级的指挥，更是直接交到普通士兵的身上。
这在美军二战的历次战役中，都是绝无仅有的。如此惨重的战损，使得382高地被人们称之为“绞肉机”。如此残酷的战斗，一度让美军的指挥官们失去了继续向岛上投放兵力的勇气。
除了硫磺岛的陆上鏖战，美军还要面对日军海空军的疯狂反扑。在硫磺岛战役打响的同时，日军的神风敢死队驾驶着自杀式飞机，不断的攻击硫磺岛附近海域上的美军舰艇。期间，护航航母“俾斯麦海”号遭日军自杀式飞机直接命中，引爆了机库里的飞机，大火波及到弹药舱，引起了大爆炸，造成舰上300多人伤亡。最后，该舰在燃烧了3小时后沉入海中。而类似的袭击几乎每天都在上演，让美国海军蒙受巨大的损失。
硫磺岛战役最终夺走了近3万人的性命。此战，美军共伤亡28686人，其中阵亡6821人；而日本的22786名守岛士兵，除1083人被俘外，其余全部阵亡，指挥官栗林忠道战败自尽。
日军在硫磺岛战役中所表现出来的，是近乎变态的战斗意志，而这在以往的守岛作战中，都是前所未有的。其中原因，在《最残酷的战斗(硫磺岛战役生还者讲述)》一书中有这这样一段描述：
这些生还者（硫磺岛的日军俘虏）不愿提及硫磺岛之战的理由之一，便是他们认为自己是“不能保卫国家的士兵”。当年硫磺岛失陷这一历史事实，意槠日本本有领土首次被他国用武力征服。这些因被俘虏而生还的士兵们，因为没能为国捐躯而背负上了“叛徒”的恶名。有些人在战后求职时，因害怕别人发现自己的身份，从而不得不更名改姓，开始自己战后的新生活……
没错，面对美军首次对日本本有领土的进攻，日军表现出了极为可怕的战斗力。这一点也使美军高层意识到，如果今后进一步进攻日本本土，美军所面临的抵抗肯定会更强烈，美军的伤亡也会更惨重。而且，此时的日本开始不断的嚷嚷着“一亿玉碎”的口号，摆明是赤裸裸的威胁，人家美军可不想和这群变态“玉碎”！
硫磺岛战役和随后的冲绳岛战役，让美军高层充分认识到进攻日本本土所要付出的惨重代价，最终促使美国决定对日本使用原子弹。
到头来，“一亿玉碎”没有实现，有几十万人瞬间被美军炸成“肉粉”倒是真的！
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