公元476年西罗马帝国的灭亡标志着欧洲历史进入了中世纪。在西罗马帝国的废墟之上一个个日耳曼人国家兴起。其实在西罗马帝国灭亡前一支支日耳曼蛮族就在匈人的战略压力下开始如潮水般涌入罗马帝国境内：公元378年西哥特人在亚得里亚堡大败罗马军队并将率兵亲征的罗马皇帝瓦伦斯杀死。公元410年西哥特首领阿拉里克率众攻破了号称永不陷落的罗马城，随后西哥特人又向高卢和西班牙进军并在这里建立了西哥特王国。公元406年汪达尔人、苏维汇人和阿兰人一道涌入高卢，经过数年的劫掠后又进入西班牙。苏维汇人占据了今天的葡萄牙以及西班牙西北部；汪达尔人则和阿兰人越过直布罗陀海峡进入北非。439年汪达尔人占领罗马帝国在北非的首府迦太基，455年更是渡过地中海攻陷罗马城。而西罗马帝国的统治中心意大利本土则被东哥特雇佣军控制，正是以公元476年东哥特雇佣军首领废黜西罗马末代皇帝为标志宣告了西罗马帝国的灭亡，此后东哥特人在公元493年建立了统治意大利和西西里岛的东哥特王国。除此之外勃艮第人、伦巴德人也都各自建立了自己的国家。不过这些日耳曼国家大多如昙花一现，很快又归于沉寂，相比之下法兰克王国才是西罗马帝国灭亡后欧洲历史舞台的主角。
法兰克人原本生活在莱茵河东岸。自三世纪中叶开始法兰克人就渡过莱茵河，侵袭罗马帝国并向其境内移民，在其步步蚕食之下卢瓦尔河以北的高卢大部分地区被占领。法兰克内部四分五裂，若干部落各自为政，彼此独立，各有各的首领。五世纪下半叶法兰克诸部中逐渐形成两大强势力量：萨利昂法兰克人、利普利安法兰克人。481年萨利昂法兰克人首领希尔代里克死后他年仅十五岁的儿子克洛维继承首领之职，历史上也将这一年作为法兰克王国墨洛温王朝的开始。
刚上台的克洛维不得不面对“罗马国王”西格里乌斯的威胁，西格里乌斯的父亲原为罗马帝国驻高卢的将军，他于462年宣布独立，脱离罗马帝国的统治，并以苏瓦松城为首都，建立了一个疆域包括法兰西岛、塞纳河与卢瓦尔河之间地区的国家。486年克洛维联合利普利安法兰克人及定居于康布雷的法兰克人在苏瓦松战役中击败了西格里乌斯，攻占法兰西岛，并移都巴黎，开始向南方展开军事扩张。在军事扩张的同时克洛维也使用政治联姻巩固自己的地位——他把妹妹嫁给狄奥多里克大帝，从而与东哥特人结盟。491年克洛维又在其领地以东的图林根取得一系列胜利。此后克洛维在其他法兰克部落的帮助下在曲尔皮希战役中战胜阿勒曼尼人。
493年克洛维与勃艮第公主克洛蒂尔结婚，正是这次婚姻改变了法兰克乃至后世整个欧洲历史——当今世界最强势的文明就是欧美基督教文明，尽管早在罗马帝国的君士坦丁大帝时期就确立了基督教为国教，但入侵的日耳曼人起初并不信仰这一宗教，即使皈依了基督教的日耳曼部族绝大部分也是信奉的阿里乌斯教派，而这一教派被罗马教会视为异端。克洛维恰恰就是一名阿里乌斯教派的信奉者，而克洛蒂尔则是罗马教会的坚定信徒，于是就不断给自己的异教丈夫吹枕边风。克洛维则承诺道：“汝之上帝果真存在，就保佑寡人旗开得胜，到时寡人定率众皈依”。结果没多久克洛维真打了胜仗，于是他依约改宗。
获得教会支持的克洛维，却与其他法兰克部落日益疏远，他的军事地位也因此削弱。500年克洛维征服第戎，但未能征服勃艮第王国。507年在阿摩里卡人的帮助下克洛维战胜了图卢兹的西哥特王国，将其赶往西班牙并趁机占领了今阿基坦的大部分地区。翌年经图尔的格列高利斡旋，东罗马帝国皇帝阿纳斯塔修斯一世授予克洛维执政官称号。事实上此时的克洛维已然由法兰克部族的首领成为一名真正的君王，法兰克已可以真真正正称之为一个国家了。其实克洛维由部族首领向一国之君转型的标志性事件早在487年就已发生，后世将这一事件称之为苏瓦松花瓶事件。
事情是这样的：486年克洛维战胜了西格里乌斯，战后克洛维召集自己的士兵在苏瓦松城下分配战利品。当时的法兰克人正处于原始的部落民主制度向封建国家转型的阶段，按惯例首领只能和普通士兵一起以抽签的方式取得属于自己的战利品。然而克洛维却看中了一个花瓶，于是向战士们请求：无论他有没有抽到签，他都能得到那口花瓶。类似之事如果发生在专制皇权国家根本就是无法想象的——整个国家都是君主的，何况区区一个花瓶，还会和人商量吗？直接取走不就得了？然而克洛维不是一位专制帝王，他作为一位正由部族首领向帝王转型的统治者还无法无视法兰克人的惯例，这才上演了身为首领的他不惜降尊纡贵去请求自己的战士这一幕。谁知一名士兵闻言后当即举起自己手中的战斧打碎了那个花瓶并说道：”除了你抽中的东西你不能带走其他任何物品“。包括克洛维本人在内在场所有人都寂静无言，因为他们知道这名士兵所言是符合法兰克人的传统的。次年克洛维召集自己的士兵举行阅兵式，当克洛维从部队当中穿行检阅时赫然瞧见了当日打碎花瓶的那名士兵，于是走到此人面前严厉斥责他军容不整，随即拔出战斧劈碎了这名士兵的脑袋，然后对着尸体说道：”去年你就是这样打碎花瓶的“。
509年克洛维统一法兰克各部，统一的法兰克王国终于诞生。克洛维终于成为像东方的中国、波斯一样的专制君主，与此同时他也倍感孤独——自己的亲人和当年一同起事的兄弟们一个个都去了天国，偶有几个尚在人世的也因君臣身份已定而不敢在他面前敞开心扉，这时的克洛维才知道要坐在皇位上称孤道寡就必须受得住这孤家寡人的寂寞。面对此情此景他不无感慨道：“寡人犹如香客独活陌生人之中。寡人之亲属皆登天堂，如遇灾难何人能救寡人于倒悬？”其实他大可不必感慨，因为仅仅两年后他自己也去了天国，不知道那名被他打碎脑袋的士兵是不是正拿着战斧等着他。
克洛维尽管强化了自己作为专制君主的个人权威，却没能建立起一套行之有效的中央集权制度，于是在他死后他的四个儿子克洛塔尔、查理贝尔特、克洛多梅尔和提奥德里克瓜分了国土。后来克洛多梅尔在攻打勃艮第人时战死，克洛塔尔见其妻甚是销魂，就来了个霸王硬上弓，又与查理贝尔特瓜分了其领地，并残忍杀害了他的两个儿子以绝后患。这也不能怪他们心恨，从医学上讲：问题可能出在克洛维的遗传基因上——有其父必有其子嘛。玩弄了一辈子阴谋诡计的克洛维无法料到自己身后国土分崩、子孙残杀之事，如果他当真在天国注视着人间的一切不知又该作何感想？558年克洛塔尔吞并了其他两个兄弟的领地，再度统一了法兰克王国。三年后克洛塔尔的四个儿子又重新瓜分了国家。567年占据巴黎地区的儿子死后无嗣，其领土被兄弟们三分殆尽。就这样法兰克王国在克洛维死后分崩离析，克洛维到底没能重建一个像罗马帝国一样的国运昌盛的大帝国，更没能成为欧洲的秦始皇使自己领地内的人民车同轨、书同文，相反封建制度从此在欧洲扎下了根。
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