說起西藏大家會想起什麼呢？雄奇神秘的雪域高原的自然風光以及布達拉宮、大昭寺這樣的人文遺蹟，無疑布達拉宮應該是西藏的人文景觀中最為知名者。相傳這是當年吐蕃贊普松贊干布在迎娶唐朝文成公主時為照顧來自中原漢地的公主的定居生活習慣而修建。
事實上漢、藏兩族同根同源，都發源於今天黃河上游的青海河湟谷地一帶，後來漢、藏兩族的共同祖先中有一支遷徙到今天陝西、甘肅一帶的黃土高原——這就是軒轅黃帝部族，此後漢、藏兩族開始了不同的歷史演化進程。 在夏、商、週三個上古王朝時代稱青藏高原上的民族為孟族。春秋戰國時代一些羌族部落——如發羌、迷唐等部逐漸遷移到今西藏地區並逐漸和當地土著融合繁衍發展，形成了大大小小的各個部落。
公元6世紀時在今天西藏山南地區的澤當、窮結一帶的雅隆河流域崛起了悉勃野部，與此同時其鄰近地區還有被稱作“十二小邦”的地方勢力：它們分佈在現今西藏的藏北、工布（今林芝地區一帶）、塔布（今山南地區東部）及雅魯藏布江中游的拉薩河、年楚河流域等地。囊日論贊成為悉勃野部的首領後兼併鄰近諸部，北遷拉薩河流域，此時悉勃野部已成為青藏高原各部的翹楚。不過此時囊日論贊的政權還很脆弱：他對新徵服或新歸附地區的貴族，加以封賜和籠絡，他敢於起用出身“卑微”的新貴族，或授予軍權，麾師平叛；或委以重任，官居卿相， 因而招致了舊貴族的極大不滿。隨後囊日論贊自己的庶民心懷怨望，王妃所屬的庶民則是公開發動叛亂：外戚如香雄、蘇毗、塔布、工布、娘布等部也都相繼叛離，囊日論贊內外交困，最後被人毒死。
囊日論贊死後其子松贊干布誅滅毒殺父王的兇手，平息了悉勃野部內部的叛亂，隨後他先後征服青藏高原上的蘇毗、羊同、白蘭、党項、附國、嘉良夷等部。633年（唐貞觀七年）松贊干布遷都邏些（今西藏自治區拉薩市）， 正式建立吐蕃王朝。松贊干布進行了多方面的改革：建立了從中央到地方的政治軍事制度。松贊干布為適應經濟和政治的需要開始採用曆法，規定統一的度量衡，依據于田、天竺等文字創造了吐蕃文（以後發展成今天的藏文），又制定了殘酷的法律。隨著吐蕃的國力日益增長，松贊干布開始向青藏高原北部的河湟谷地擴張，這裡由鮮卑慕容部後裔建立的吐谷渾汗國統治。隋煬帝時期一度征服吐谷渾，從而將青海地區納入中原王朝的版圖，然而在經歷隋末動亂後吐谷渾重新建國。當松贊干布向吐谷渾擴張時唐太宗李世民也在這一帶拓展大唐的勢力範圍，兩國一度爆發過沖突，但都沒發生什麼重大損失，始終處於相持狀態。
松贊干布見難以從大唐撈著好處，轉而向大唐求婚，希望藉機吸收大唐先進文明以改革吐蕃。貞觀十五年（641年）唐朝以宗室女文成公主嫁給松贊干布。文成公主一行從長安出發，途經西寧，翻日月山，長途跋涉到達拉薩。松贊干布率群臣到河源附近的柏海（今青海瑪多縣境內）迎接文成公主並謁見護送文成公主入藏的江夏王李道宗，行子婿之禮。之後松贊干布與公主同返邏些（今拉薩）並在邏些城內為公主修建了布達拉宮。
文成公主入藏後唐蕃之間的友誼有了很大的發展：由於文成公主的博學多能，對吐蕃國的開化影響很大，不但鞏固了唐朝的西陲邊防，更把漢民族的文化傳播到西藏，西藏的經濟、文化等各方面也藉由大唐文化的營養得以長足發展。永徽元年（650年）松贊干布逝世，文成公主繼續在吐蕃生活達30年，致力於加強唐朝和吐蕃的友好關係。她熱愛藏族同胞，深受百姓愛戴。文成公主與松贊干布的故事以及推進藏族文化的功績至今仍以戲劇、壁畫、民歌、傳說等形式在漢藏民族間廣泛傳播。文成公主在藏傳佛教中被認為是綠度母的化身。
事實上文成公主入藏連同在此前後的玄奘西行、王玄策出使天竺等幾件事還催生了一條從中原經西藏直達印度、緬甸的國際通道的誕生——這條通道的名字叫做茶馬古道。唐代以前中國對外交往的主要通道是西北陸上絲綢之路，其次是從蜀地通往緬甸、印度的南方絲綢之路，法顯、玄奘等西行求法的高僧無一不是沿著西北陸上絲綢之路從今天的新疆地區翻越帕米爾高原，再由中亞進入印度。誰也沒設想經由高寒缺氧的青藏高原翻越喜馬拉雅山前往印度，直到玄奘法師西行後才在他的《大唐西域記》中第一次提出通過穿越青藏高原前往印度的構想，然而此時也僅僅只是停留在構想層面而已。文成公主入藏後才開闢了從長安到拉薩的路線。松贊干布在迎娶文成公主的同時還迎娶了吐蕃南部的泥婆羅（今尼泊爾）的尺尊公主，由此開闢了從拉薩到尼泊爾的道路。王玄策向吐蕃和泥婆羅借兵復仇強化了三方的友誼，此後從拉薩到尼泊爾的道路進一步延伸到印度境內。
後來這條道路成為中原王朝同西南少數民族乃至緬甸、印度等地進行茶馬貿易的重要通道，因此被冠以茶馬古道的名稱。嚴格意義上這只是茶馬古道中的陝康藏茶馬古道，除此之外還存在著陝甘茶馬古道、滇藏茶馬古道和川藏茶馬古道。陝甘茶馬古道其實是西北陸上絲綢之路的一部分，是中國內地茶葉西行並換回馬匹的主道。滇藏茶馬古道大約形成於公元六世紀後期，它南起雲南茶葉主產區西雙版納易武、普洱市，中間經過今天的大理白族自治州和麗江市、香格里拉進入西藏，直達拉薩。有的還從西藏轉口印度、尼泊爾，是古代中國與南亞地區一條重要的貿易通道。川藏茶馬古道是陝康藏茶馬古道的支線：東起雅州邊茶產地雅安，經打箭爐（今康定），西至西藏拉薩，最後通到不丹、尼泊爾和印度，全長近四千餘公里，是古代西藏和內地聯繫必不可少的橋樑和紐帶。
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