1894年7月25日，甲午戰爭爆發，日本海陸軍佔據壓倒優勢。戰至次年3月，中國引以為豪的北洋海軍全軍覆沒。日本陸軍傾國而出，兵鋒直指山海關，京畿震動。此前主戰的光緒帝，雖不情願，也只得命李鴻章“作為頭等全權大臣，與日本商定和約”。
細心的談判對手
1895年3月19日，李鴻章偕子李經方等中方談判人員抵達日本馬關。日方安排的談判地點在馬關的春帆樓，是個小有名氣的飯館。代表日方談判的全權大臣是總理大臣伊藤博文、外務大臣陸奧宗光。他們很細心，考慮到李鴻章已72歲高齡，特在他的座位旁添設了一隻取暖的炭火盆；並將距離春帆樓步行五六分鐘遠的引接寺整理一番，供李鴻章居住。
不過，大和民族的細心絕不僅體現在照顧談判對手的生活上。一個並非人盡皆知的史實是，日方有效地利用了信息手段，掌握了中方的一舉一動。李鴻章對日談判的所有想法及行動，都要向北京拍發密電，經總理衙門向光緒帝請旨。但是很不幸，中方的電報密碼此時已經被日方掌握了。
日本人的照會用了中文
早在甲午戰爭爆發前，中國駐日公使汪鳳藻與日本外務省曾反覆磋商從朝鮮共同撤軍問題。1894年6月22日，外務省送來了一份外交照會，表示日本政府不僅不撤軍，反而決定增兵。這份外交照會被日方事先譯成了中文。這其實是個不同尋常的舉動，因為這種照會本應是日文的。被談判搞得焦頭爛額的汪鳳藻，顯然沒有過多地考慮外務省的這一反常舉動，日軍在朝鮮本已佔優勢，再增兵那還得了？必須立即電告國內。
要知道，當時還沒有無線電報，只有有線電報。在有線電報時代，密電都是各自譯成密碼後交電報局拍發。也就是說，密碼是當時電報內容的唯一加密。日本送來的外交照會是中文的，中國使館不必再日譯漢了，直接按中文照會譯成密碼電報即可。因為往來密電只能送交日本電報局拍發，電報局照例會抄錄一份副本。這樣，日本外務省只要拿出中文照會底稿，與密碼電報略加比對，中國使館的密碼便全被破譯了。而清廷在整個戰爭期間竟一直沒有更改密碼。
中方“密電”的意外作用
由於日方破譯了中方的全部密電，李鴻章的被動可想而知。
日方後來主動將戰爭索賠額從三億兩減少為二億兩，傳說是因為李鴻章從春帆樓步回引接寺途中，左眼下捱了日本刺客小山豐太郎一槍。但此言不確。
李鴻章遇刺後，日方擔心談判受影響，對其極盡優遇，日本皇后甚至親手為他縫製繃帶，並判小山豐太郎無期徒刑，但為此作出的實質讓步是停戰問題。此前，日方草擬的停戰條款是，如果要停戰，中國應將山海關、天津、大沽三地交由日軍佔領並由中國承擔駐軍費用。李鴻章遇刺後，除臺灣、澎湖外，其他各戰場日軍一律無條件休戰了。
此後，日方才提出賠款三億兩銀，割讓遼東大片領土、臺灣全島及澎湖列島等驚人的要求。李鴻章為之愕然，在將日方約稿條款電告總理衙門的同時，表明了自己態度，“日本如不將擬索兵費大加刪減，並將擬索奉天南邊各地一律刪去，和局必不能成，兩國唯有苦戰到底。以上情節，並祈密告知三國(指英、俄、法)公使。”
這個密電的內容日方當然也看到了。考慮到西方國家的反應，以及過高的索賠會引發中國“苦戰到底”，這才減少了一億兩，並收縮了遼東的割讓要求。
當伊藤博文看到光緒帝命令李鴻章與日方簽約的密電後，終於鬆了口氣，任憑李鴻章怎樣爭辯與哀求，再也分毫不讓。
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