公元13世纪，是属于蒙古人的世纪。在这个时候，蒙古族出现了一个千年难遇的雄主——成吉思汗。成吉思汗在斡难河建立大蒙古国政权之后，就没有停下过对外扩张的脚步，最终发展成人类有史以来的第二大帝国。大蒙古国横跨亚欧大陆，国土面积超过3300万平方公里，差不多相当于今天两个俄罗斯的大小。
朝的历史，如从广义上算，自1206年大蒙古国建立，到1368年元亡，共一百六十三年。从狭义上算，则自1260年忽必烈即位汉地，改行汉法，建元中统，到1368年，只有一百零九年。作为大一统王朝，它的寿命并不长久。尤其值得提出的是，中国古代许多大一统王朝都是在内忧外患交织的情况下走向灭亡的，而元朝则有所不同。终元一代，基本没有强大的外患，只在前期与西北察合台、窝阔台两汗国进行了一段时间的战争，到元朝中期战事已完全平息。元朝短命而亡，主要亡于内忧。由于内部治理不善，使得这样一个盛极一时的大帝国，过早地崩溃了。内部治理的问题究竟何在呢？我们过去习惯于用“阶级矛盾尖锐”、“社会危机深重”之类理由解释一个朝代的衰亡，元朝也不例外。但这类理由适用于任何朝代，无助于显示各自的特殊性，即使正确，也只是表层的阐释。如果我们不满足于此，就必须深入到各朝代的历史事实中探究其衰亡的具体缘故。对于元朝，恐怕需要从文化背景方面去找原因。也就是说，元朝的短命而亡，主要是亡于统治集团与被统治地区的文化差异未能弥合。
不懂得体恤民力，且大多残暴，别看他们现在很强大，但他们的国家不会超过百年。
不幸的是，元朝应验了这点，从1279年到1368年，元朝只延续了89年，确实没有超过百年，关于元朝有很多传闻，比如元朝把人分为四等，汉人最下等，这是否是史实，至今仍在被历史学家考证，但元朝歧视知识分子，这是有铁证的。
我们知道，宋朝是中国最尊重知识分子，即士大夫的朝代，然而宋朝重文轻武，导致最终先败于辽金，后败于蒙古，元朝吸取宋朝教训，开始重武轻文，极端歧视知识分子。
根据南宋谢枋得《送方伯载归三山序》记载，同时代的元朝就实行一个叫做“户计”的制度，具体做法是将全国居民按照不同的职业标准分类，划分为各个户计，即将人划分为十个档次，户计一旦划分，必须世代传承，你的子子孙孙都只能从事这个行业，不能改变，其中知识分子排名第九，所谓“七匠八娼，九儒十丐”，这就是曾经一个广为人知的词，“臭老九”的由来。
把知识分子排在僧侣、工人后面，尚可理解，然而甚至排在娼妓后面，仅高于乞丐，简直滑天下之大稽，如此奇葩的制度，只有元朝才有，如此歧视知识分子，有人愿意为这样的朝代卖命吗？
汉人儒生觉得受到了奇耻大辱，这也是后世很少有人称赞元朝的原因，得罪了读书人，他们不写书骂死你吗？然而蒙古人却不这样认为，易中天写道。“在蒙古人看来，儒生就是汉民族的萨满”，忽必烈听儒经，认为孔子是汉人的萨满，那儒生不是巫师吗？
正因为歧视知识分子，反正知识分子不如妓女，大量的读书人干脆不去做官，就和妓女混在一起，写写杂剧，这倒是促进了元曲的繁盛，但是对于国家，损失太大了。
一个失去知识分子支持的国家，肯定不会长久。
对于这个问题，毛主席在《沁园春·雪》中也从侧面给出了回答：
惜秦皇汉武，略输文采;唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。
毛主席的这句“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”，并非单指成吉思汗本人，而是指大元政权只知在马上靠武力夺取天下，而不懂治国之道。所谓创业容易守业难，正是由于大元王朝只懂武功不懂文治，用过去打仗的方法来治理国家，自然不会长久。其中，元朝犯下的最大错误，就是没有以汉制汉。
自古凡是入主中原的少数民族，都被人说成“胡虏无百年之运”，元朝汉化的迟滞，是一个很复杂、值得探讨的题目。它有多种表现，其中的一些史学界已作过充分研究，如民族歧视政策的推行等等，兹不赘言。此处想首先就统治集团的文化素质这一侧面来考察。在元朝，以皇帝为代表的蒙古贵族接受汉文化十分缓慢，他们中的大多数人始终对汉族地区的典章制度、思想文化比较隔膜。这应当是汉化迟滞的一项主要内容。
元朝中期频繁更换皇帝，仅在大德十一年(1307年)至元统元年(1333年)就更换了36个皇帝，在位都很短，全部由权臣摆弄下诏或颁布诏令。皇帝成为傀儡，不能决策大事。宫廷纷争连续不断，尔虞我诈时时出现。再加上经济落后，广大人民处于水深火热之中，中原地区农民尤其悲惨，饥寒交迫，其严重程度已达到再也不能忍受的地步。这样，人民群众被迫起来反抗，农民举行起义，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号，将矛头指向元朝。
总的说来，元朝的快速灭亡，其原因一是拒绝汉文化，二是拒绝民族融合，三是贪污腐败。
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