西北土皇帝馬步芳從青海出逃時到底帶走了多少黃金，時至今仍是一個謎。據說馬步芳逃亡時，由於攜帶黃金太多直接把飛機壓趴窩了，不得不臨時更換出逃計劃。“
馬家軍”是西北迴民軍閥及其部隊的一個統稱，內部主要分為三大派系，即甘馬、青馬和寧馬。甘馬是馬家軍軍閥事業的奠基人，但到了民國後卻被馬步芳的青馬所取代。
馬步芳及其父親馬麒在西北軍政兩界的縱橫捭闔固然是青馬崛起的重要原因，但真正讓他們稱霸西北的還是“錢”。青海在宋朝時就是中國重要的黃金產地。
1912年，馬麒上任西寧總兵後，一直在暗中積蓄力量。為了組建寧海軍，馬麒把觸角伸進了青海大大小小的金礦。到了1936年，馬步芳成為代理省政府主席後，青海的所有金礦都被其納入囊中。
馬麒在世時只會收金稅，而馬步芳的厲害之處就在於，他除了收稅外，還會利用官僚資本進一步壓榨採金礦，比如他規定，金礦淘得3兩以上黃金必須賣於他的協和商棧。由於實行許可制，政府會給礦主發放《採金執照》，馬麒時代允許礦主多年不換執照，而馬步芳不僅每年都以重發執照之名敲詐礦主，還強制給他們放“金貸”。
所謂“金貸”就是給礦主提供銀元、槍支、馬匹和糧食等生產資料。這看似幫助礦主儘快做強做大，可實際上價格遠高於市價，他的一杆槍就賣十兩黃金。每年的九月初是礦主還金貸的日子，馬步芳貸給他們的是銀元，但卻只收黃金，而且金價也低於市價。
礦主們不是善人，在馬步芳的層層剝削下，他們只能把損失轉嫁給淘金的工人。因為每天在砂漿裡工作，工人又被稱為“沙娃”。沙娃的工資名義上每月有一兩元，但在馬步芳和礦主的雙層剝削下，很多人辛苦勞作一年反而負債累累。
僅金稅和金貸兩項每年就至少為馬步芳提供15000兩黃金的收入。靠著這些黃金，馬步芳不僅養出了兇悍的青海馬家軍，還買來了西北行政長官，成為名副其實的“西北王”。
馬步芳以政府名義搜刮黃金，但黃金從來不入政府的賬，成色較差的砂金直接用於供養軍隊，金磚金條則被送到馬步芳公館的西廂房。西廂房又被馬步芳家族稱為“功德堂”，裡面存放了他們父子幾十年來收斂的鉅額財富。
保管員就是馬步芳的太太海里麥，賬目也是隨建隨銷，所以馬步芳家族到底有多少財富，外人根本無從知道。
根據馬家軍將領在解放後的交代，馬步芳出逃時帶了31箱黃金（每箱1000兩）、元寶112錠（每錠50兩）；銀元121箱（每箱2000元）。由於頭天剛下過大雨，機場跑道鬆軟，才出現黃金把飛機壓趴窩的情況。
馬步芳逃走後，他的獨子馬繼援很快從蘭州前線逃回西寧老巢。在遣散部眾之後，馬繼援又帶走了至少3萬兩黃金。
1949年10月，馬步芳及其家族成功逃脫人民的制裁，由香港飛到了埃及首都開羅。為了運送他的財產，馬步芳竟然包下了三座專機。
1975年7月31日，馬步芳在沙特的豪宅中去世，享年74歲。
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