愛新覺羅·肅順，滿洲鑲藍旗人，名副其實的皇親國戚，依靠顯赫的出身，二十歲就踏入仕途，拿著三品官的俸祿。咸豐皇帝繼位後，肅順迎來了仕途上最輝煌的時期，僅在短短几個月的時間，就得的了幾次升遷，先後歷任御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書等職，官至一品大員。
肅順性格耿直，屬於雷厲風行的人物，儘管他有時候會略顯狂妄、目中無人，但對有才之士非常器重。當時清朝危機四伏，尤其是在太平天國運動爆發後，肅順清楚地認識到，若想挽回頹廢的局勢，靠滿清子弟是不行了，必須重用才能突出的漢臣。
於是，肅順向朝廷推薦了曾國藩，並私下裡助他發展湘軍，從某方面來說，肅順對曾國藩有知遇之恩。左宗棠乃舉人出身，從小胸懷大志，卻因功名（學歷）達不到要求，一直沒有入朝為官的機會。後來，經過他人的推舉，左宗棠出佐湘幕，卻得罪了當時的永州總兵樊燮和湖廣總督官文。
這兩人都是手握實權的朝廷重臣，但心胸太過狹隘，就聯合起來捏造一些證據，想把左宗棠置於死地。咸豐對左宗棠的能力不瞭解，當看到樊燮和官文的彈劾奏摺後勃然大怒，做出“一經查實，就地正法”的批示。此事被肅順得知，他認為左宗棠是個不可多得的人才，殺掉他是很大的損失。
於是，肅順不僅上書力保左宗棠，還對咸豐帝說：“眼下正是朝廷用人之際，若皇上能對左宗棠提拔重用，讓他戴罪立功，他肯定感激不盡。”咸豐對肅順信任有加，既然他開口求情，想必左宗棠定不同常人，就下旨將其赦免，左宗棠才有了施展才華的機會，日後成為清朝廷的頂樑柱，被後世人尊為“左公”。
一般的八旗子弟，自覺身份高貴，看不起當時的漢臣，而肅順卻不同，他的眼光很獨到，曾多次對部下說：“咱們旗人渾蛋多，基本啥也不懂，治理天下必須靠漢臣。”清史稿記載：“文宗最喜肅順，言無不盡。”
咸豐十一年，咸豐帝在承德避暑山莊身患重病，他感覺自己快不行了，立唯一的兒子載淳為皇太子，考慮到載淳年幼，就任命了八位顧命大臣，其中就包括肅順。肅順對慈禧的為人甚至瞭解，一旦皇帝駕崩，她肯定會想方設法干涉朝政，甚至會以太后的名義把小皇帝架空。
咸豐去世前，肅順經過深思熟慮，義正言辭地說道：“皇上還記得漢朝鉤弋夫人的事情嗎？”咸豐明白肅順的意思，他是想讓自己效仿漢武帝臨死鉤弋夫人的做法，把葉赫那拉·杏貞（慈禧）賜死，咸豐沒有采納。
此事傳到慈禧耳中，她對肅順痛恨萬分，在肅順護送咸豐棺材回京時，剛走到密雲之地，就被慈禧派人抓進大牢。不久後，肅順就被拉到菜市口斬首，縱觀清朝兩百多年的歷史，以如此顯赫的身份被公開斬首的大臣極少。肅順死後，曾國藩傷心不已，曾嘆息道：“此冤獄也，自壞長城矣。”
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