初期的佛教传扬不易，所以常依附于黄老道教而行。佛教攀援道教老子大抵可以从东汉明帝时楚王英说起，《后汉书》说其"晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀。"黄老、浮屠可以共祠，除佛教初期为了阐教刻意依附老子(老子"我有三宝，慈、俭、不敢为天下先"和佛教重慈悲、戒贪、谦卑相同，可以比附)外，还和当时流传老子入胡为浮屠有关。《后汉书·襄楷传》所说:"或言，老子入夷狄为浮屠。"《魏略·西戎传》，"浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域，之天竺，教胡。"
佛教传入中国之初，自附于黄帝、老子，以图与中国传统信仰相结合，得以传播。社会上出现了"老子入夷狄为浮屠"，化胡成佛之说，以宣传佛道同源论或老子转生论。汉末三国时，化胡说广泛流行。但其时佛教在中国已有一定影响，因而在佛教理论著作《牟子理惑论》中开始出现了反对化胡说，认为道不如佛。
两晋南北朝时期，佛道二教都有较大发展。为了取得各自的社会优势，双方在化胡同题上展开了激烈的论争。晋惠帝时，天师道祭酒王浮在与僧人帛远争论的过程中，为抬高道教，贬抑佛教，根据东汉以来种种老子化胡传说，造《老子化胡经》，谓老子西出函谷关，经西域至天竺，化身为佛，教化胡人，因此产生佛教。后人陆续增广改编为10卷，成为道教徒攻击佛教的依据之一。
南北朝之世，道教徒均据此与佛教互争短长。南朝宋泰始三年(467)道士顾欢作《夷夏论》，认为佛教是夷狄之教传入中夏，此说影响极大。为此，僧绍作《正二教论》、谢镇作《与顾道道士析夷夏论》、朱昭作《难顾道士夷夏论》、慧通作《驳顾道士夷夏论》等，展开了所谓"夷夏之争"。影响所及，上至朝臣奏疏，下至世俗论著，皆时有论争。北魏孝明帝时，昙无最还曾与道士姜斌在殿庭中辩论《老子化胡经》真伪，最后姜斌被崇信佛法的孝明帝发配马邑。
元代佛道争论迭起，化胡之说成为争论重点。宪宗、世祖二朝，僧道多次辩论《老子化胡经》真伪，世祖至元十八年(1281)，诏令除《道德经》外，蓁道书尽行烧毁，《老子化胡经》首在焚毁之列。佛道老子化胡之争告一段落。
《老子化胡经》今只有残卷，在其他书中存有佚文，其大致内容是：老子在周幽王时化现人间，欲师导幽王，经过观察，发现幽王不可教，将亡国，老子就乘青牛薄板车西行，关令尹喜知老子为圣人，遂强留老子，拜他为师。老子雇佣了一名仆人叫徐甲，讲好雇金是每日一百钱，从西海大秦安息国归来一并付钱，徐甲见老子要远游，怀疑老子不付雇金，并受人挑唆，遂向尹喜起诉老子，老子说：讲好是归来一并还，你为什么不能等待，你追随我二百多年，早就该死了，全靠我《太玄长生符》在你身上才不死，老子说完后，符从徐甲口中飞出，徐甲顿成枯骨，后老子又用符复活了徐甲，徐甲谢罪，老子应尹喜所求，为他做《道德经》上下篇。并说，尹喜需诵读《道德经》万遍，道成，才能从他远游，约定千日以后，尹喜到西蜀成都青羊之肆寻老子，三年后，尹喜到成都，见一人日日买青羊，知是老子仆人，遂找到老子遂带领尹喜到西方，打算教化各国，到罽（季）宾国后，老子以道法设斋宴请国王和全国人民，国王回请，道士们引诸天圣众九品仙人，吃了四十多天，前来吃饭的人还没有尽头，国王恼羞，将老子及徒众逮捕，放到柴火上烧。老子身放光芒满天下，和尹喜等在火中，坐在莲花上，读《道德经》。国王又将老子等沉入深渊，有神龙背负，国王知道老子是圣人，遂带全国人民拜老子为师，老子令王修道舍家，尹喜留为王师，号为佛，又传授五戒十善等。出于金代全真教徒之手的《老子八十一化图》，以连环画的形式宣扬老子的圣迹。其中包括诞生，变化，神力等内容，也包括“化胡的内容，化胡的内容继承了《老子化胡经》，并增加了“说浮屠”，“到天竺”，“入摩竭”，“舍卫国”，“弘释者”等篇章。南北朝以来，老子化胡说 佛道二教互相攻讦的题目之一，元世祖时，令全国焚烧《老子化胡经》和《老子八十一化图》等，结束了围绕化胡说的二教之争。
閱讀更多 司馬徵 的文章
