五湖:洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖、巢湖。
四海:渤海、黄海、东海、南海。
汉代刘向在《说苑·辨物》中说：“八荒之内有四海，四海之内有九州。”据唐代训诂学家颜师古解释：“八荒，乃八方荒芜极远之地也。”那么，四海呢？《尔雅·释地》说：“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海。”也有人认为，“四海”是围绕“九州”四面的海。《礼记·祭义》则具体提到了“东海”、“西海”、“南海”、“北海”为“四海”，只是没有明确海域。宋代洪迈在《容斋随笔》中则说“四海一也”，认为“四海”是连为一体的。
“五湖”的说法也很多。《水经注·沔水》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。而唐司马贞则认为“具区（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖”是为“五湖”。不过，近代人却把“洞庭湖”、“鄱阳湖”、“巢湖”、“洪泽湖”、“太湖”称做“五湖”。
五湖:
洞庭湖
洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。
鄱阳湖
鄱阳湖，古称彭蠡、彭蠡泽、彭泽。 鄱阳湖，为长江流域的重要一个过水性 、 吞吐型 、 季节性的浅水湖泊。鄱阳湖地处江西省的北部，长江中下游南岸。湖区面积，在平水位(14~15米)时湖水面积为3,150平方公里，高水位(20m)时为4,125k㎡以上。但低水位(12m)时仅500k㎡， 据2008年水文资料，当湖水位22.59m时，湖泊面积为4070 k㎡。 鄱阳湖是中国第一大淡水湖，也是中国第二大湖，位于江西省北部，中国仅次于青海湖的第二大湖。
太湖
太湖位于长江三角洲的南缘，古称震泽、具区，又名五湖、笠泽，是中国五大淡水湖之一，界北纬30°55'40"~31°32'58"和东经119°52'32"~120°36'10"之间，横跨江、浙两省，北临无锡，南濒湖州，西依宜兴，东近苏州。
洪泽湖
洪泽湖，中国第四大淡水湖。在江苏省西部淮河下游，苏北平原中部西侧，淮安、宿迁两市境内，地理位置在北纬33º06′-33º40′，东经118º10′-118º52′之间，为淮河中下游结合部。原为浅水小湖群，古称富陵湖，两汉以后称破釜塘，隋称洪泽浦，唐代始名洪泽湖。1128年以后，黄河南徙经泗水在淮阴以下夺淮河下游河道入海，淮河失去入海水道，在盱眙以东潴水，原来的小湖扩大为洪泽湖。
巢湖
巢湖历史悠久，人杰地灵。古称“居巢”、“南巢”，“成汤放夏桀于南巢”即出于此，文字记载的历史有3000余年。巢湖之称始于秦朝，唐朝设立巢县，1984年设立县级巢湖市，1999年底撤市改称居巢区，为巢湖市委、市政府所在地。2011年8月22日巢湖地级市拆市，改原居巢区为巢湖县级市，原巢湖下属地区分别并入合肥、芜湖、马鞍山。
四海:
渤海
渤海，旧称勃海、北海。渤海是西太平洋的一部分，也是中国的内海。三面环陆，在辽宁、河北、山东、天津三省一市之间。辽东半岛南端老铁山角与山东半岛北岸蓬莱遥相对峙，像一双巨臂把渤海环抱起来，海岸线所围的形态好似一个葫芦。渤海通过渤海海峡 与黄海相通。渤海海峡口宽59海里，有30多个岛屿，其中较大的有南长山岛、砣矶岛、钦岛和皇城岛等，总称庙岛群岛或庙岛列岛。 渤海由北部辽东湾、西部渤海湾、南部莱州湾、中央浅海盆地和渤海海峡五部分组成。
黄海
东海
东海海域面积约77万平方公里，东海大陆架平均水深为72米，全海域平均水深达349米，最深处接近冲绳岛西侧(中琉界沟)，约为2700米。盐度为31-32‰，东部为34‰。海水年平均温度9.2℃。冬季南部水温在20℃以上。整个海区介于北纬21°54′~33°17′，东经117°05′~ 131°03′之间。
南海
南海，为南中国海(地理水域)、中国南海(中国领海)的简称，位于中国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一 ，九段线内海域为中国领海，自然海域面积约350万平方公里，中国领海总面积约210万平方公里。南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛、苏门答腊岛，西依中国大陆、中南半岛、马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。
虽然古今对“五湖四海”的具体指认不同，但其含义却一直不变，就是泛指四方，即全国各地。
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