《西游记》不单是神魔小说，还是现实主义作品，这本书看似在说妖魔鬼怪或者取经成佛，但是其中有一条我们无论如何忽略不了的暗线：追逐长生不老。
这一点也确实讲出了世世代代中国人对于长生不老的执着，历史上不管是大家津津乐道的徐福海外求方，还是汉武帝沉迷丹药，确实有很多人尤其是帝王尝试过这些事情。大家都在想尽办法、挖空心思想要长生不老。但是，在中国的神话体系中，长生不老又是一个极其脆弱的东西。哪怕你已经与天同寿了，也还有三灾八难制约着你。
《西游记》中追求长生不老最公开的除了众妖怪，就当属孙悟空了，他从出生开始的第一个猴生目标就是学得长生之术，不惜为此行走十数载，远渡重洋到达西牛贺州，拜在菩提祖师门下，最后他的坚持不懈终于换得了祖师让他半夜入后门，学得此艺，给猴子后来的无法无天，没有后顾之忧奠定了坚实的基础。那么，猴子学来的长生不老之术是不是也有漏洞呢？答案是肯定的。
第二回“悟彻菩提真妙理断魔归本合元神”，悟空学了长生不老之术，苦练三年多，有一天祖师登坛说法，忽问：“悟空何在？”然后，祖师询问了近些年修炼的状态如何，之后说了一句：你既通法性，会得根源，已注神体，却只是防备着三灾利害。悟空一副听不懂的样子：
“师父之言谬矣。我尝闻道高德隆，与天同寿，水火既济，百病不生，却怎么有个‘三灾利害’？”
祖师道：“此乃非常之道，夺天地之造化，侵日月之玄机。丹成之后，鬼神难容。虽驻颜益寿，但到了五百年后，天降雷灾打你，须要见性明心，预先躲避。躲得过寿与天齐，躲不过就此绝命。再五百年后，天降火灾烧你。这火不是天火，亦不是凡火，唤做阴火。自本身涌泉穴下烧起，直透泥垣宫，五脏成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱为虚幻。再五百年，又降风灾吹你。这风不是东南西北风，不是和熏金朔风，亦不是花柳松竹风，唤做鸹风。自囟门中吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自知解。所以都要躲过。”
刚才这段话里提到了“三灾”，我们民间老百姓对于经常遭遇不幸的人生也会称作“三灾八难”，“三灾”和“八难”在佛经上都有确指的内容。佛教认为，世界从形成到毁坏为一大劫，经历“成、住、坏、空”四个阶段，周而复始。在“住劫”的后期，众生行为邪僻，寿命减少，便陆续发生饥馑、疾疫和刀兵等灾祸，称为“小三灾”。到了“坏劫”之末，则发生更为可怕的火灾、水灾和风灾，称为“大三灾”。最后的风灾，把世界吹得荡然无存，从而进入“空劫”。这点和《西游记》里菩提祖师说的“雷灾、火灾和风灾”略有不同，可见虽然大家都认可，但是内容还是有区别。
悟空听完菩提祖师对于三灾的解释之后，吓得伏地礼拜，求师父传授破除三灾之法。于是，菩提祖师为了保悟空的长生，教了他躲避三灾的“七十二变”和“筋斗云”。所以，这些我们最熟知的孙悟空的技能竟然不是为了战斗所用，而是为了躲三灾，帮助自己长生不老。仔细想想，这些手段打架确实不太好用，逃命似乎更合适。
那么，这个“三灾”真的就是终身陷妖怪长生不老路上的天敌吗？还真的有可能。因为，很多神仙和妖怪都会这些逃命之术。比如，猪八戒会天罡三十六般变化，牛魔王会地煞七十二般变化。明明不是用来打斗的本领，大家学它何用？总不能是为了在天桥摆摊变魔术挣钱吧？所以，为了长生不老，除了到处寻找仙药，练就长生不老之术以外，还要有足够的本领可以躲三灾。
对于这一点，在很多文学作品中都有提及，比如，我们所熟悉的《聊斋志异》里有一篇名叫《小翠》，写的是一个狐仙报恩的故事。在深山修炼的狐仙，也有自己无法度过的雷灾，需要向人求助。这一点跟《西游记》里提到的三灾真的是不谋而合。
毕竟，即使是幻想中的神仙世界，也要有约定俗成和必须遵守的规则与规律才行。不过，再大的再难也无法阻挡世世代代总有人和妖会去尝试练就长生不老，哪怕这些只是传说。
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