天象，泛指各種天文現象，如天體出沒、月球盈虧、日月交食、行星衝合、流星閃逝、彗星隱現、新星爆發、隕星墜落等。中國傳統文化的“天人合一”觀念，強調“天道”與“人道”、“自然”與“人事”的相通，所以中國古代對天空中出現的各種天象非常重視。近代以前，中國人一直是世界上最勤勉、最精確的天文觀測者。歷朝歷代，皇家天文臺都有專職人員日夜不停地觀天測候，幾乎不漏掉任何突發天象，為後人留下了豐富的天象記錄，這些天象記錄被視為全人類珍貴的科學遺產。
中國古代的天象記錄中，最有價值的是涉及日月食、彗星、太陽黑子、新星等的資料。史書中彗星、流星、新星等記錄的詳細程度和精確程度，可使現代人根據這些記錄精確地確定其位置、亮度和運動變化過程，很多記錄對現代天文學研究也有很高的應用價值。
日食記錄最突出的應用是研究地球自轉速度的變化。利用現代推算的某次日食同歷史上這次日食的實際觀測數據比較，可以得出可靠的地球自轉長期變化情況。歷史擁有的可靠日食記錄主要來自中國，中國有的日食記錄已成為經典，如《尚書》中記載的日食被稱作“書經日食”，《詩經》記載的日食被稱作“詩經日食”等。
中國歷史上有1000多次彗星記錄，最早的見於《春秋》魯文公十四年（公元前613年）“秋七月，有星孛入於北斗”，而且已經把彗星看作是天體了。相比之下，西方從亞里士多德開始直到16世紀一直把彗星看作大氣中的燃燒現象。
《漢書·五行志》記載了公元前28年的太陽黑子：“三月己未，日出黃，有黑氣，大如錢，居日中央。”時間、位置、大小俱全，而西方直到伽利略利用望遠鏡才真正確認了黑子的存在。
自商代到17世紀末，中國史料上記載了90多顆新星、超新星事件，是世界上非常珍貴的天象記錄。20世紀50年代，中國天文學史家席澤宗整理發表的《古新星新表》，詳盡考查了這些記錄，為那時射電天文學的一系列重大發現提供了有力的歷史材料，為現代恆星演化理論做了非常重要的印證，在國際天文學界引起了轟動。這是中國古代天象記錄應用最精彩的篇章，被譽為20世紀中國人對世界天文學的最大貢獻。
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