“徐娘半老 风韵犹存”的故事出自南朝出自于《南史·后妃传下》，是梁元帝萧绎的妃子徐昭佩的故事。原文的说法是“徐娘虽老，犹尚多情。”
梁元帝萧绎的妃子徐昭佩年轻时确是一个艳光四射的大美人，但岁月催人老，妙龄一过，姿色已大不如前，但仍浓妆艳抹的她，仍犹有一点风韵。
据《南史》记载，徐昭佩是梁朝将军徐琨的女儿，生性泼辣显贵。当萧绎还在当湘东王时，她嫁给了萧绎。嫁给萧绎后，徐昭佩有了严重的性苦闷，对婚姻生活和性生活很不满意。她自恃出身名门显贵，对萧绎不大恭敬，有时候还嘲讽萧绎。萧绎少一目，是个“独眼龙”，于是她在皇帝面前只打扮半边，名曰“半面妆”，她的理由是一只眼睛只能看一半。她还嗜酒，常常喝醉，呕吐在皇帝的龙袍上。萧绎吃不消她，于是就开始疏远她，移情于其他三宫六院了。
她在独守空房的情况下，就找情夫了。先是结识了荆州瑶光寺的一个风流道士智远；后来又结识了朝中的美男子暨季江，这时她已是个中年妇女，所以暨季江说：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情”，这就是“徐娘半老”的出典。
这些事情萧绎听说了，很愤怒。最后萧绎下了决心，借口另一个宠妃的死是徐妃因妒而暗下毒手，逼她自杀，徐昭佩没办法，只好投井自尽了。
徐昭佩死后，萧绎余恨未消，又把她的尸体捞起来送还她娘家，声言是“出妻”。
徐妃的风流生涯就以这样的悲剧结束了。
以后人们常以“半老徐娘”称年老而尚有风韵的妇女。又因宋陈与义诗《书怀》中“开窗逢一笑，未觉徐娘老”两句足见徐娘之风骚，后人便用“半老徐娘”“或"徐娘半老”来讽喻那些年过芳龄还风风骚骚，精心打扮的妇女。也有女人自称徐娘，含有自谦自贬之意，故不能把“半老徐娘”作褒义词用。
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