楔子（上）
万历三十五年二月，春天像往年一样如期而至。
从清早起，细密而连绵不绝的杏花雨，柔无声息地飘洒了一城。沿河铺砌的青石板路，跃水而过的小桥，临水而筑的房基，两岸摇曳的垂柳，无不笼罩在一片空蒙湿润的烟雾中。早起的行人起先对漫天细雨并不在意，却渐渐感到衣衫挂上了一层潮潮的湿气。
初春的江南，这样的清晨，平淡无奇。
卯时刚过，府尹袁向天带着府衙差役，簇拥佥都御使刘博义的八抬官轿，横贯中心大街，朝位于城南的靖宇侯方氏宅邸奔去。令路人为之瞠目的是，在两顶轿子的后面竟跟着大队号衣齐整，全副武装的兵勇。尽管他们一路戒备森严、行动迅速，但全城上下还是很快便得知了一个惊人的消息。
朝廷明旨下发，责令都察院遣派御使出京，即刻拘拿方家众口，抄没全部家产，并连日监押靖宇侯方鸿遇及其长子方瑞祥进京候审，旨意上的罪名是“涉嫌结党营私，通匪谋逆”。
应天府上下哗然！
方家祖籍铜陵，前朝名将之后。自武宗起至今七十余年内良将辈出，忠烈满门。朝廷无论地方匪患亦或边境告急，几乎都少不得方家披甲上阵，可谓战功赫赫威名四海。家业传至本朝，江浙兵马司都指挥使方鸿遇，率众子秉承祖上遗风，几度挥师南下，数平缅寇，直至生擒其魁，献俘于朝；后又统兵北上，荡灭鲜倭。万历二十四年，当朝示恩天下，彰表其功，晋方鸿遇为同一品勇毅靖宇侯，加恩世袭；授留都守备兼属中军督抚佥事金印。如此令人仰慕的名门大户，而今竟然忽蒙天谴，几乎于转瞬之间便罪孽滔天了。
一队人马很快冲到了方府门前，持械官兵迅速分成三股，两股东西设卡分头把住了路口，顷刻驱尽了行人；一股随两位大人直扑方府正门。
都御使刘博义出了官轿，走了几步，驻足四望。此人年过不惑，却颇显老态，不唯须发隐白，且步态迟缓，一身绯色官服衬得面色越发晦暗。两只眼睛倒还周正有神，然窄窄的额头配上瘦脸狮鼻，令人一望而知是个不好相与的角色。已先一步走出轿子的应天府尹正立在一旁待命伺候。后者就年轻许多了，近而立之年，白净面孔，淡眉细目眼神和润，一张略显棱角的嘴，在紧闭起来的时候倒也使他不像是一个没主意的人；身罩云雁缀补官服，同样内敛贵气的绯色，穿在他的身上，显得长身玉立，严谨干练。佥都御使先瞥了他一眼，再望望前方不远处的三间五架金漆大门，动了一番心思。
方鸿遇弱冠入仕，为官数十载，一门尚武，家风骁悍。如今老爷子年近六旬，挂督抚印，享侯爵禄，依旧拳不离手，功夫未弃；膝下三子皆武艺超群，智勇双全；满府家丁护卫各个身手矫健，以一当十。此番虽是奉旨行事，且有巡抚标营护驾，可万一方家稍有不驯，一时还真有可能弹压不住。至于相随而来的府衙一干差役，也就至多唬唬平民百姓，跟方家这样久历沙场的武学世家根本没的比。这样一想心里先虚了底，不禁懊悔没多带些人马来。
刚刚流露出几分隐忧，不想应天府尹立刻正色直言道：
“大人多虑，靖宇侯府忠孝传家世代贤良，怎能不晓为臣子之道？有老侯爷在，属下敢以人头作保，断不会有抗旨悖逆行迹。大人尽可安心。”
见其言语中隐然有为对方抱屈之意，再联想到袁向天本人系方家引荐，刘博义顿生警觉，耳畔响起奉密旨出京前，都察院左都御史叶梦熊的几句叮嘱：
“方氏祖上以军功出身官至尚书，至本朝封侯拜爵，父子四人皆在朝为官，曾南平缅寇，北灭倭患，东征西讨历数十载，大小逾百战。朝中上至六部，下及各省府卫与之相交者甚众，正可谓树大根深。此番逆行败露，坐犯廷律，一经羁押必将震动朝野，惊闻宇内。足下此行务须慎重，以免横生枝节，方可上安圣虑，下慰梁公公拔擢之苦心。”
想至此他捻起颔下疏髯，冷然一笑：“袁大人身为一方父母，对城内人等自是了然于胸。只是阁下尚有所不知，此案已上达天听，圣上发下特旨晓谕大理寺、刑部、都察院会同审理。老夫与方家本非路人，亦愿一切皆是杞忧。然兹事体大，关乎朝纲，我等理应谨慎尽职，岂可有疏？”
听说朝廷已下旨要三司会审，袁向天心下猛得一凉，知道方家确已大祸临头。想想自己人微言轻，力单势弱，尽管一向敬重方家，到今日怕也只能见机行事，回护得一分是一分了。刘博义见他无话，于是打点起全副精神，先朝紧随一侧的中军官递去一个警示的眼神，然后不动声色地吐出两个字：
“叫门！”
一语才毕，只听前方兽面锡环无风而响，两扇金漆大门随即左右开启，十数名青衣护院两相对出。中间拥出一位老者，望甲之年，灰白发髻束于头顶；紫棠面皮，身板硬朗；一身褐色素纹长袍，五绺长髯飘于胸前——竟是靖宇侯爷，留都守备方鸿遇亲身来迎了。他先打量了一眼环立府前盔明甲亮的官兵，而后坦然直视着佥都御使，朗声说道：
“钦差别来无恙？虽说是巡按御史出京宣旨，也用不着如此劳师动众。应天府微，小门小户禁不起这般阵势，倘受惊扰方某于心何忍？”
袁向天躬身一辑，声音里微有些抖：“问侯爷安。下官奉刘大人驾前来公干，冒犯之处，望乞容恕。”
刘博义尽管不满意他的态度，但在一品侯爵兼南省督师面前，毕竟资历尚浅，不好当真端起钦差的架子，少不得曲意周旋一番：
“在下今日奉旨行事，身不由己，想来侯爷能够体谅，只好多有得罪了。”说着拱了拱手算是见礼。
方鸿遇淡然一笑，回头吩咐：“老大，传令全家，开中堂置香案，准备接旨。”
其身后侍立之人约三十四五年纪，无论相貌身形皆酷肖乃父。此刻眉峰紧锁，一脸严峻，神情间透着一股怒气。听到老父的话，应声而答转身离去。
刘博义、袁向天携众相继进府，过前院穿仪门，一路行至堂上。彼时方家阖家百余口俱已聚齐院中。因此番祸事早有朝中故交密信传报，一家上下已有心理准备。但即便如此，当听到下旨将家主及长房一门即刻解送进京，余者暂行收押应天府衙，特别是论及立案缘由时竟有“通匪谋逆”四个字时，举家大小仍不免始而惊愕，继之愤怒。率先直言抗议的是三公子方季祥。年仅加冠的他已随父兄戎马征战多年，累积军功官至正四品都司，真正的少年将军，血气方刚，一张年轻英俊的脸孔涨得通红，大声质问道：
“敢问钦差大人，方家世代为朝廷马革裹尸，效命疆场，区区忠怀，日月可鉴！自云贵平乱班师尚不足一年，今日忽然和匪患做了一路，举家罢官，满府抄没，这该是方氏的耻辱，还是我大明的耻辱？”
刘博义哑口，瘦消的脸孔阴沉下来。
方鸿遇厉声喝止幼子：“住口！不得放肆！”但是任谁都看得出，老人也是愤恨满怀，异常激动。他转向南面跪倒，双手高举过头，对天长施一礼，“今日方家蒙受不白之冤，皆因小人谄媚，奸佞惑主。此番进京，我定要面君直奏，听凭圣裁！皇上英明天纵，必识忠奸，终究会还方家一个公道。”
然后，重新面对圣旨跪好，凛然一拜：
“臣方鸿遇，领旨谢恩！”
刘博义悬在喉头的一颗心终于稍放，惟恐变生不测，忙走下来双手搀起对方，安慰道：
“侯爷切莫忧心，府上几代被朝廷依为干城，尽忠护国天下皆碑。此一去必是平台召见，给侯爷一个自陈的机会。再者六部九卿都会力保，在下也一定不会旁观。相信定会有惊无险，重沐君恩。也恳请各位少帅稍安勿躁。”
袁向天在一边见他瞪着眼睛说瞎话，不禁又气又急。
刘博义并不理会他的反应，随后吩咐中军官：“传我的话，等下清理府中财物时，各级官长务须严束属下，克尽职守。方家只是暂行羁押，进京待察，不同于一般坐律犯科之徒。尔等务须以礼相待，不可恣意妄为。如有违命，一经查出，本抚决不姑息。”
三公子方季祥冷笑接言：“我爹一向为官廉直，方家从不鱼肉乡里，怕是要让各位失望了。”
出语过于直白，令刘博义尴尬不已。他假作没有听清，对应天府尹道：
“府中用物自有专员监管造册，家下人口的核对登录就偏劳袁大人了，我的中军官留下，供你差遣。”
袁向天一听喜忧参半，喜的是他果然把监察方家人丁的差事分给了自己，这和事先预想分毫不差；忧的是这人相当狡猾，假公济私的同时还不忘给这边安个眼线，自己暗里假以援手的打算恐难如愿。然以对方钦差的身份，由不得自己不从命，当即应诺。
刘博义转向方鸿遇，语气平和客气地说：“烦请侯爷命下人取出贵府账簿、名册，我们分头行事吧。”
家产登记从府中库房开始，侯府大公子方瑞祥带着管家、账房陪同钦差一行人向府内院去了。这里府衙的人分作两班，一班在厅堂之上，专管清点家上主人；一班在庭院之中，负责查点家下仆从。每一处都是先照名册依次验明正身，再到一旁重新登册。刘博义的中军官显然事先得到叮嘱，守在堂前寸步不离，始终不错眼珠地盯着房里的这一班。别看他只是钦差家奴，然宰相门前七品官，虽有其主留作驱遣的话，袁向天却也不敢真去使唤他，反而碍于其侍立一旁，许多有轻重的话都不便出口。眼看连主带仆已清点过半，袁府尹灼而无策。心绪烦乱之际，一抬眼看到方家二公子方远祥已被几名衙役监束，正立于院子一角，隐在众人之后向自己这边以目示意。袁向天瞟了一眼身边的上差中军，声称要去察看一下院中的情况，遂大步迈出门槛，先来到造册处佯装看了一会儿，然后才朝方远祥站立的树下走过去。
他二人年龄相仿，品级对等，许多方面颇说得来，一向走得很近。来到跟前打发手下退后几步，袁向天压低嗓音，唤了一声对方的表字：
“鹤龄兄，上边可已打点妥了？看这个架势，很不妙啊。”
方远祥在方家兄弟中最喜读书，虽也是少年习武沙场历练，但温文而雅，性情宽和，满面书卷气。逢此家门巨变自然忧心如焚，却不似三弟季祥那般暴躁激烈，甚而声音听起来与往常亦没有太多不同：
“家严何许性格，老弟岂有不知？方家虽在朝中故旧遍野，但多年来杀伐征讨，守土戍边，素无周旋应酬之习——老爷子平生最鄙钻营奉承之术。他总是说，天理昭彰，清浊自现。与其庸人自扰，不如归其自然。”
袁向天很感动，更有些担忧：“侯爷英雄一世，顶天立地，光明磊落，下官自不敢妄议。可是此番祸变风高浪险，刚才在门口刘大人还亲口对我说，朝廷已下诏要三司会审此案，这不等于摆明了有人要抓着不放手吗？虽说是朗朗乾坤，天理昭昭，可又怎知进京后会有平台召见？倘若果真叫天不应，莫非束手待毙不成？”
“所以鹤龄斗胆恳请大人，担待一二。”方远祥的口气忽然变得有些揶揄，眼中却是毫无笑意。
袁向天一愣，随即直言：“但凡力所能及小弟无不从命。只是今日这阵势二少也看见了，人家特为把中军官留在这里，还不清爽？”
方远祥紧盯着对方的眼睛，凝视了一刻，终于下了决心，道：“鹤龄从不做白日梦。此刻不过想，放一匹马驹子出去。”说着话从身后拉过一人。
这是个小亲兵，青布衣裤，足蹬皂靴，身量倒不小，但一脸稚气，看上去十六七的模样。袁向天一时不解其意，没有答话。
方远祥继续道：“他的父亲已在五年前凉州一役阵亡殉国，我见他没了依靠，收在身边。既然不是方家世仆，老家尚有亲人在堂，恳请贤弟做主，给他一条生路。”
袁向天自然不信他的话，但也猜不透其中玄机，想了想道：“此刻贵府内外均已戒严，怕连一只鸟也难飞出去。不过，小弟自会尽力一试。”
“一切仰仗大人！”方远祥微笑，以目致谢，又添了一句，“他还得带件东西走，只一件。”
袁向天急忙追问何物，没想到对方竟说：
“鹤龄的佩剑。”
这一下，应天府尹大皱眉头。方家世代习武，祖上很有些稀世名器。经方鸿遇传至下一辈的珍品中，有一对上古名剑——一曰青萍；一曰结绿。次子远祥和幼子季祥分别在各自晋升正四品都司那一年，相继成为它们的新主人。如此无价之宝，朝野之间几乎人尽皆知。那个小亲兵固然有蒙混脱逃的可能，然这等重要而名贵的东西必在抄检之列，即使能够侥幸夹带出府，流于坊间便是不测根苗。一旦追查起来，必然泄露今日徇私枉法之迹。但对方是自己最为看重的朋友，危难相求，如何说得出一个“不”字？
袁向天咬一咬牙，提了一个条件：“巡抚标营的人怕还好说话些，只要府上舍得，余下的事归我。”
方远祥大为动容。二人相交未久，彼此虽颇投合却情未过命。不料今日态势汹汹，俨如斩草，急难相托亦属万般无奈之举。而今这一线奢望居然得蒙允首，已是意外之喜，更没想到对方一肩担起天大的不是，竟还敢行贿于执法官兵，说起来就不止是丢乌纱，闹不好可真真会赔上一条性命。方二公子立在自家院中，满眼望去皆是横枪提盾的官家兵勇，面对袁向天既不能倒头拜谢，也不能拱手为礼，甚至连一句大声的感激之言都不能说，他凝视着对方，低沉的声音有些哑了：
“大恩不言谢，鹤龄如有来世，必当结草衔环！”
袁向天悚然而惊，知其已做最坏的打算，也悟及这桩“徇私舞弊案”的意义一定非比寻常。既然来前就抱定了援手以救之心，此刻也就顾不得许多了。他有些动情地说：
“小弟一片虔心，惟愿侯爷与大少此番进京逢凶化吉，遇难呈祥；仁兄和三少循例暂行管束，也不过是到衙里委屈几日，一天乌云终会散去，应了那句‘吉人天相’的古话。”说完掉头欲走，却又突然想起一事，遂止步回头问道，“此事可需上禀侯爷？”
方远祥淡然一笑：“区区细微，就不必惊动他老人家了。此事全在鹤龄一身；只望大人鼎力成全！”
应天府尹心领神会，不再说话，转身离开了。
楔子（下）
天近正午时分，飘了一早的霏霏细雨渐大起来，先是雨点加重加快，而后竟愈来愈密，愈来愈急，终于变成一场瓢泼大雨，倾天而降。靖宇侯一家，本已在钦差率领的一队官兵的监压之下出府登车；府内部分家居什物亦已装箱待运，却被这场江南多年未遇的暴雨拦搁下来。府门已上了都察院盖了紫色大印的封条，众人只得回缩在门楼飞檐下暂避雨水。尽管天雨如注，但得到消息走出家门来观看的百姓依然越聚越多，最后几乎倾城而出。人们冒雨站在官军设立的防线之后，远远望见那一群已沦为朝廷重犯的男女老少，特别是年近花甲的方鸿遇，背剪双手迎风而立，一袭褐色长袍，五绺花白长髯；默伫雨中，神情威凛，引得众人心头怆然甚而泪下。应天府府尹的轿班中一个身材高大却面孔稚气的轿夫，从担起轿杠的一刻起，两只手死死攥住杠子，拼命勾着头，遮掩了一脸疯狂泻下的热泪。
两日后，方鸿遇父子被押解过江。忠耿一世的靖宇侯坚信祸不至死，对赴京平台陈冤满怀希冀，却做梦也没有想到，身后的应天府已再一次风雷骤起，撼倒终生。
一个月淡星稀，阴雨将至的夜晚，袁向天府邸西南的一个角门悄然开启，一名身穿府衙号衣的小兵腰悬长剑，牵出一匹健硕的黄膘马，四顾无人后翻身跨上坐骑，连连挥动马鞭，朝城北门方向一路狂奔而去了。
……
三日后，江南铜陵小镇。
一座青砖灰瓦的小院，隐在一条弯曲的巷子尽头。几棵垂柳栽于墙外，密密的柳条已吐出微细的嫩芽，遮住了窄窄的门扉。这里是一个即使在白天也少有人来的僻静所在。黄昏时分，一匹快马驮着一个风尘满身，神色疲惫的年轻人来到院子门外。他勒住缰绳，下马后机警地扫视一圈儿，上前轻轻叩响了院门。不一会儿，门里露出一张中年女人的脸，她上下打量着来人，眼中的戒备十分明显，但很快露出欣喜之色，一把拉他进去，旋即毕紧了木门。
领着来人一路奔进上房，中年女人忍不住高喊了一句：“二奶奶，可算来人了！”
话音才落，东厢房的门帘“唰”地挑起，从里面出来一位身着淡绿襦裙的少妇，长圆脸，细身量；柳眉杏眼，头上绾着家常发髻，斜插一管玉簪，别无饰物；腰束素白丝绦，悬着一枚通体晶莹的玉佩。当一眼看清踏进门槛来的青年时，她怔住了。
来人疾步上前，一头跪下，眼泪合着声音一同迸发出来：“二奶奶！不好了，出大事啦！”
少妇惊愕：“方奎，就你一个人吗？你家二爷，他在哪里？”
方奎悲不能语，取下腰间佩剑双手奉上。那少妇接过一看脸色霎变，周身抖了一下，抬起面孔后厉声而问：
“二爷怎样了？他到底怎样了？！”
“殁了，二爷和三爷，全殁了！”
“啊？”房中的两个妇人同声惊呼，“你说什么？！”
方奎哭道：“初七那日，佥都御史刘大人带人抄了家，二爷和三爷被押到府衙，三天前的夜里，被，被斩决了！”
“乱讲！”少妇双眉倒竖，杏眼圆睁，“应天府衙门不过四品衔级，怎敢妄杀从三品游击将军和正四品都司？”
“千真万确，二奶奶！原本说的是暂行收押，等着京里三司会审的消息。可谁知，大前日夜里，少监府突然来人宣特旨，把二爷三爷，还有家里所有成年男丁全都斩杀了！”
少妇脸色煞白，浑身发抖，晃了几晃倒了下去。中年仆妇和方奎抢步上去扶住了她，连声呼叫。过了好一刻，人总算醒过来，眼中并没有一滴泪水，目光空荡游离，失了血色的双唇颤颤地吐出几个字：
“你是说，他……已经不在了？”
“……”
“家里，其他人呢？”
“老爷子和大爷被押进京去了；老太太原本病着，听到二爷三爷的凶信，当下就咽了气；两位奶奶，跟着上了吊。”说到最后一句，已是泣不成声。
少妇重新闭上了双眼，那张方奎平素看惯了的白皙姣好的面容，一无生息。中年仆妇示意方奎帮着扶主人起来，自己却一直在抖个不停。站直了的少妇撑着背过身去，眼泪终于流了满脸。半天，方奎听到她压抑的声音：
“你是怎么出来的？二爷有什么话？”
方奎揩了一把眼泪，细细说了自己脱身的过程。抄家当日，主人方远祥在应天府府尹的暗中协助下，重贿了巡抚标营的一名把总，从家丁护院的名册中勾去了方奎的名字，使其乔装改扮潜进袁府，预备奔赴铜陵送信。然而未等起身就惊闻噩耗，袁向天深感情势危迫，急忙安排他连夜出逃。
“袁大人一向和二爷相投，二爷也真是没有看错人，要不是袁大人肯担着天大的干系，小人恐怕早就……”
“天啊，怎么会是这样？”少妇低声自语，缓缓转过身来时神情惨淡，满面戚容。顿了顿，她问，“你家二爷，还讲了什么？”
“二爷原是让小人转告二奶奶，叫带着小主子先去嘉兴陈舅爷那儿避一避风头。只是，谁也没想到两天以后，二爷竟然被他们……，我出门的时候，袁大人一再叮嘱，要您速速离开这里，一刻也不能再耽搁！”
中年仆妇搞明白了眼前的危境，不由心惊胆颤，急急进言道：“二奶奶，我这就把东西收拾了，咱们快去找舅爷吧？今晚上应该有船。”
少妇很坚决地摇摇头：“不，嘉兴哪里还去得？也不能等到晚上！”
一语才落，屋外园子里传来一声稚嫩的童音：“娘！娘！谁来了？是爹回来了吗？”
房中的三个人同时一惊，少妇很快使了个眼色，抽出袖间一方丝帕拭了拭眼睛。方奎转过身子望向门外，很快看到迎面跑进来一个十岁上下的男孩儿：一身玄色细布裤褂，滚着暗红边，脚下一双同色布鞋，鞋头绣了精致的花纹，却沾着几点泥土；手里拎着一把特制尺寸的短剑。圆圆的脸上一对乌溜溜的眼睛像极了那位二奶奶，而挺秀的小鼻梁和嘴角下颚的一道曲线又分明是方家二公子的模子。方奎强收起的眼泪登时再次奔涌，顾不得主母的提醒，只喊出一声“大官！”，就扑倒在地几近号啕。
男孩儿吓了一跳，立在门槛处不动了。直到听见少妇的召唤才呱嗒呱嗒跑过去，偎在怀里好奇地问：
“娘，他怎么了？他不是跟着爹的人吗？是不是我爹训他了？”说着从少妇身边离开，来到方奎跟前，很认真地劝道，“哎，我告诉你，要是挨了训就哭，那你也太没出息了。爹说的，男儿流，流，”他努力想了想，终于想了起来，“对！‘男儿流血不流泪！’你记住了没有？”
方奎却哭得越发伤心。一旁的少妇开口了：
“小主子在问你话，怎么不回？”
方奎这才拼命忍住，试泪道：“是！少主！小人记住了。”
男孩儿的脸上露出开心的笑容，一转头却发现了母亲的泪痕，他又呱嗒呱嗒跑回去，继续劝慰说：
“娘怎么也哭了？爹说娘笑的时候最好看，不喜欢看娘掉眼泪。娘忘了吗？”
少妇果然微笑了：“好，娘也不哭了。儿子，你这半日去了哪里？可是又跑到后边园子里舞刀弄杖去了？”
孩子点点头，很是自豪的样子：“没错，我刚才练了好一阵呢！爹再来的时候看我长进了，一准会夸我的。”
“可是你爹还喜欢你多读书，对不对？”母亲的声音终是哽咽了，抚摸着儿子的小脸，一副看不够的样子，眼光从上掠至下，落到了儿子脚穿的一双鞋上，轻声道，“你看，早起才换的新鞋又踩脏了。唉，我倒忘了，你爹不喜欢娘在你的鞋面上绣花，说是男孩子穿这样的鞋过于女气。儿啊，以后你爹再也……，娘是说，你以后再也不会穿绣花的鞋了。”
“为什么？娘不给我做了吗？可是娘绣的花多好看呀！”
少妇望着儿子的眼睛，没有答话。半天，她的嘴唇微微抖动一下，绽出了一个温婉柔和的笑容：
“练了一个早上的武艺，一定饿了。去吧，跟鲁妈看看玫瑰糕蒸好了没有。”
孩子一听眉开眼笑，当即丢了母亲的手，欢天喜地地向外就跑，中年仆妇在主人催促的眼神下跟了出去。
少妇脸上的笑意未及收起，两行热泪已经夺眶而出，望着儿子的背影呆立如柱。方奎轻轻唤了一声，她才如梦方醒，低头拭泪。再抬起脸来，趋步至桌前，双手捧起那一柄青萍剑，眼光从左扫到右，神情变得异常平静，对充满困惑的方奎说：
“你听好，从今日起，这把剑换主人了。”
声音冰冷，方奎闻所未闻，不由就在心里打了个颤，又听她说：
“带着你的小主子逃吧，走得远远的，到没人认识你们的地方去！”
方奎一时没反应过来，人像傻了一样。
“我的话你没听到吗？”见他这副表情，少妇陡然扬声，向外一指，“那是二爷唯一的骨血，方奎，全看你了！”她双腿一弯，跪在小亲兵面前，一头磕到了地上！
方奎惊跳起来，嘴张得大大的，却是一个字也说不出来。少妇迅速站起了身，脸上已经归于淡漠，恢复了一贯对下人的口气：
“你既已在路上走了三天，应该很快就有人找到这儿来。你们现在就走！”停了停，又道，“等我的儿子大一些，把一切都告诉他，不许有一个字的隐瞒！哦，不要忘了，一定要他知道，袁向天是谁。”
“二奶奶，我们，我们一起逃吧？”见她神情怪怪的，方奎心里一阵发毛。
少妇没有理会他，再次平端起手中的青萍剑。凝视少顷，脸上忽然显露出一片妩媚的温柔，喃喃低语一句：
“二爷，这主意还好？”最后一字出口，粲然一笑，轻扬右臂，但见光华猝闪，宝锋出鞘，一霎时鲜红四溅，淡绿色的身影已翩然倒下。
方奎惨叫一声，不顾一切扑到近前，只看见已合上的双眼和唇边一个妍媚的笑容。年轻的侍卫五内如焚，整个身子抖若筛糠。这时，院中忽然传来一个声音：
“鲁妈妈，娘喜欢吃热的，我把这一碟送过去。”
方奎犹如五雷轰顶，立时清醒，一把抓起落在脚边的长剑，拔腿欲走时迟疑了一下，急急地转回身跪落双膝，重重地磕了一个头，稚嫩的童音已在身后再次响起：
“娘，热糕！娘来吃啊！”
方奎跃起一步跨到门口，高大的身躯挡住了孩子的去路和视线，一言不发，上去抄起那个小小的身子就走。孩子手中的青花瓷盘猝然落地，刚出锅的点心撒了出去。他大叫起来：
“你做什么？放开我！快放开我！”
但他被一条有力的胳膊夹在腋下，只看到眼前飞速掠过熟悉无比的石子小径。父亲的侍卫迈开大步，顷刻就冲到了院子门口。孩子吓坏了，开始手脚并用拼力挣扎，口中呼喊着房里的至亲：
“娘！娘！你快出来啊！娘啊！快来呀！娘……”
一只柴硬的大手捂住了他的嘴，把一声“娘”生生堵了回去。尖利的童音回旋在喉间，再也发不出声来，只剩下一对布满惊恐的水一般的眼睛，映照出中年仆妇吓呆了的脸庞，和滚落了一地的，依旧冒着热气的玫瑰糕。
……
万历三十五年二月，世袭靖宇侯，南京守备兼领中军督府右都督方鸿遇，被降旨缉拿抄家问罪，临押往京师起程之时，应天府天降暴雨。
十日后，一行人渡江北上途径凤阳，遇罕见雹灾，明皇陵殿脊被毁。
三月，抵达顺天府入刑部狱。当日夜半，京师发生强烈地震。
一时朝野上下议论纷纷，司礼监、内阁辅臣、都察院及通政使等，直认定方家确属社稷灾星，主张立除不贷；而六部尚书及侍郎、大理寺卿、五军都督府和多省都指挥使、总兵官等却以为，接二连三的天行异象，足证方家冤屈。
三月中旬，三司会审开始。方鸿遇请求平台面君，连上三折均石沉大海。后被转入北镇抚司诏狱。
四月初，力保方鸿遇的群臣伏文华门恳请圣裁。兵部尚书魏学曾率七省都指挥使、总兵官、提督等近二十余人叩首盈血，依然未能蒙得陛见。
七月九日，方鸿遇及其长子，正二品总兵官方瑞祥受戮于西市。而他另外两个儿子，从三品游击方远祥、正四品都司方季祥，早在几月前就被一道密旨斩决于应天府，一同处死的还有三兄弟诸子和家奴人等二百余口；靖宇侯夫人惊恸暴亡，三位少夫人相继死殉，方府其余女眷无论主奴皆从官流放发卖。大明自世宗皇帝后已愈百年未有此灭门大案，更何况诛杀的是当朝世袭侯爵，以致京师行刑当日引来上万人围观，现场人头攒动，车马云集，水泄不通。
次日夜，京师再次发生地震，雷火击焚长陵明楼；昌平发水冲断长泰康昭四陵石梁。同月，凤阳大风雨，毁皇陵大殿神座。
当年岁末，通政使上书指控应天府府尹袁向天贪赃、受贿、卖法、渎职四款大罪，着江宁提刑按察使即刻革职该员，就地依法论处。
来年初，六部四尚书、二侍郎各告老请辞，报解丁忧；江南江北五省都指挥使及总兵官共九名奏请开缺回籍。
以上奏本多未获准。一月后，上旨明发谕吏部都察院：
“年来议论混淆，朝廷优容不问。遂益妄言排陷，至大臣疑惧，皆欲求去，甚伤国体。自今仍有结党乱政者，罪不宥。”
万历三十六年二月，大地回暖，再一次冬尽春归。
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