楔子（上）
萬曆三十五年二月，春天像往年一樣如期而至。
從清早起，細密而連綿不絕的杏花雨，柔無聲息地飄灑了一城。沿河鋪砌的青石板路，躍水而過的小橋，臨水而築的房基，兩岸搖曳的垂柳，無不籠罩在一片空濛溼潤的煙霧中。早起的行人起先對漫天細雨並不在意，卻漸漸感到衣衫掛上了一層潮潮的溼氣。
初春的江南，這樣的清晨，平淡無奇。
卯時剛過，府尹袁向天帶著府衙差役，簇擁僉都御使劉博義的八抬官轎，橫貫中心大街，朝位於城南的靖宇侯方氏宅邸奔去。令路人為之瞠目的是，在兩頂轎子的後面竟跟著大隊號衣齊整，全副武裝的兵勇。儘管他們一路戒備森嚴、行動迅速，但全城上下還是很快便得知了一個驚人的消息。
朝廷明旨下發，責令都察院遣派御使出京，即刻拘拿方家眾口，抄沒全部家產，並連日監押靖宇侯方鴻遇及其長子方瑞祥進京候審，旨意上的罪名是“涉嫌結黨營私，通匪謀逆”。
應天府上下譁然！
方家祖籍銅陵，前朝名將之後。自武宗起至今七十餘年內良將輩出，忠烈滿門。朝廷無論地方匪患亦或邊境告急，幾乎都少不得方家披甲上陣，可謂戰功赫赫威名四海。家業傳至本朝，江浙兵馬司都指揮使方鴻遇，率眾子秉承祖上遺風，幾度揮師南下，數平緬寇，直至生擒其魁，獻俘於朝；後又統兵北上，蕩滅鮮倭。萬曆二十四年，當朝示恩天下，彰表其功，晉方鴻遇為同一品勇毅靖宇侯，加恩世襲；授留都守備兼屬中軍督撫僉事金印。如此令人仰慕的名門大戶，而今竟然忽蒙天譴，幾乎於轉瞬之間便罪孽滔天了。
一隊人馬很快衝到了方府門前，持械官兵迅速分成三股，兩股東西設卡分頭把住了路口，頃刻驅盡了行人；一股隨兩位大人直撲方府正門。
都御使劉博義出了官轎，走了幾步，駐足四望。此人年過不惑，卻頗顯老態，不唯鬚髮隱白，且步態遲緩，一身緋色官服襯得面色越發晦暗。兩隻眼睛倒還周正有神，然窄窄的額頭配上瘦臉獅鼻，令人一望而知是個不好相與的角色。已先一步走出轎子的應天府尹正立在一旁待命伺候。後者就年輕許多了，近而立之年，白淨面孔，淡眉細目眼神和潤，一張略顯稜角的嘴，在緊閉起來的時候倒也使他不像是一個沒主意的人；身罩雲雁綴補官服，同樣內斂貴氣的緋色，穿在他的身上，顯得長身玉立，嚴謹幹練。僉都御使先瞥了他一眼，再望望前方不遠處的三間五架金漆大門，動了一番心思。
方鴻遇弱冠入仕，為官數十載，一門尚武，家風驍悍。如今老爺子年近六旬，掛督撫印，享侯爵祿，依舊拳不離手，功夫未棄；膝下三子皆武藝超群，智勇雙全；滿府家丁護衛各個身手矯健，以一當十。此番雖是奉旨行事，且有巡撫標營護駕，可萬一方家稍有不馴，一時還真有可能彈壓不住。至於相隨而來的府衙一干差役，也就至多唬唬平民百姓，跟方家這樣久歷沙場的武學世家根本沒的比。這樣一想心裡先虛了底，不禁懊悔沒多帶些人馬來。
剛剛流露出幾分隱憂，不想應天府尹立刻正色直言道：
“大人多慮，靖宇侯府忠孝傳家世代賢良，怎能不曉為臣子之道？有老侯爺在，屬下敢以人頭作保，斷不會有抗旨悖逆行跡。大人儘可安心。”
見其言語中隱然有為對方抱屈之意，再聯想到袁向天本人系方家引薦，劉博義頓生警覺，耳畔響起奉密旨出京前，都察院左都御史葉夢熊的幾句叮囑：
“方氏祖上以軍功出身官至尚書，至本朝封侯拜爵，父子四人皆在朝為官，曾南平緬寇，北滅倭患，東征西討歷數十載，大小逾百戰。朝中上至六部，下及各省府衛與之相交者甚眾，正可謂樹大根深。此番逆行敗露，坐犯廷律，一經羈押必將震動朝野，驚聞宇內。足下此行務須慎重，以免橫生枝節，方可上安聖慮，下慰梁公公拔擢之苦心。”
想至此他捻起頷下疏髯，冷然一笑：“袁大人身為一方父母，對城內人等自是瞭然於胸。只是閣下尚有所不知，此案已上達天聽，聖上發下特旨曉諭大理寺、刑部、都察院會同審理。老夫與方家本非路人，亦願一切皆是杞憂。然茲事體大，關乎朝綱，我等理應謹慎盡職，豈可有疏？”
聽說朝廷已下旨要三司會審，袁向天心下猛得一涼，知道方家確已大禍臨頭。想想自己人微言輕，力單勢弱，儘管一向敬重方家，到今日怕也只能見機行事，迴護得一分是一分了。劉博義見他無話，於是打點起全副精神，先朝緊隨一側的中軍官遞去一個警示的眼神，然後不動聲色地吐出兩個字：
“叫門！”
一語才畢，只聽前方獸面錫環無風而響，兩扇金漆大門隨即左右開啟，十數名青衣護院兩相對出。中間擁出一位老者，望甲之年，灰白髮髻束於頭頂；紫棠麵皮，身板硬朗；一身褐色素紋長袍，五綹長髯飄於胸前——竟是靖宇侯爺，留都守備方鴻遇親身來迎了。他先打量了一眼環立府前盔明甲亮的官兵，而後坦然直視著僉都御使，朗聲說道：
“欽差別來無恙？雖說是巡按御史出京宣旨，也用不著如此勞師動眾。應天府微，小門小戶禁不起這般陣勢，倘受驚擾方某於心何忍？”
袁向天躬身一輯，聲音裡微有些抖：“問侯爺安。下官奉劉大人駕前來公幹，冒犯之處，望乞容恕。”
劉博義儘管不滿意他的態度，但在一品侯爵兼南省督師面前，畢竟資歷尚淺，不好當真端起欽差的架子，少不得曲意周旋一番：
“在下今日奉旨行事，身不由己，想來侯爺能夠體諒，只好多有得罪了。”說著拱了拱手算是見禮。
方鴻遇淡然一笑，回頭吩咐：“老大，傳令全家，開中堂置香案，準備接旨。”
其身後侍立之人約三十四五年紀，無論相貌身形皆酷肖乃父。此刻眉峰緊鎖，一臉嚴峻，神情間透著一股怒氣。聽到老父的話，應聲而答轉身離去。
劉博義、袁向天攜眾相繼進府，過前院穿儀門，一路行至堂上。彼時方家闔家百餘口俱已聚齊院中。因此番禍事早有朝中故交密信傳報，一家上下已有心理準備。但即便如此，當聽到下旨將家主及長房一門即刻解送進京，餘者暫行收押應天府衙，特別是論及立案緣由時竟有“通匪謀逆”四個字時，舉家大小仍不免始而驚愕，繼之憤怒。率先直言抗議的是三公子方季祥。年僅加冠的他已隨父兄戎馬征戰多年，累積軍功官至正四品都司，真正的少年將軍，血氣方剛，一張年輕英俊的臉孔漲得通紅，大聲質問道：
“敢問欽差大人，方家世代為朝廷馬革裹屍，效命疆場，區區忠懷，日月可鑑！自雲貴平亂班師尚不足一年，今日忽然和匪患做了一路，舉家罷官，滿府抄沒，這該是方氏的恥辱，還是我大明的恥辱？”
劉博義啞口，瘦消的臉孔陰沉下來。
方鴻遇厲聲喝止幼子：“住口！不得放肆！”但是任誰都看得出，老人也是憤恨滿懷，異常激動。他轉向南面跪倒，雙手高舉過頭，對天長施一禮，“今日方家蒙受不白之冤，皆因小人諂媚，奸佞惑主。此番進京，我定要面君直奏，聽憑聖裁！皇上英明天縱，必識忠奸，終究會還方家一個公道。”
然後，重新面對聖旨跪好，凜然一拜：
“臣方鴻遇，領旨謝恩！”
劉博義懸在喉頭的一顆心終於稍放，惟恐變生不測，忙走下來雙手攙起對方，安慰道：
“侯爺切莫憂心，府上幾代被朝廷依為干城，盡忠護國天下皆碑。此一去必是平臺召見，給侯爺一個自陳的機會。再者六部九卿都會力保，在下也一定不會旁觀。相信定會有驚無險，重沐君恩。也懇請各位少帥稍安勿躁。”
袁向天在一邊見他瞪著眼睛說瞎話，不禁又氣又急。
劉博義並不理會他的反應，隨後吩咐中軍官：“傳我的話，等下清理府中財物時，各級官長務須嚴束屬下，克盡職守。方家只是暫行羈押，進京待察，不同於一般坐律犯科之徒。爾等務須以禮相待，不可恣意妄為。如有違命，一經查出，本撫決不姑息。”
三公子方季祥冷笑接言：“我爹一向為官廉直，方家從不魚肉鄉里，怕是要讓各位失望了。”
出語過於直白，令劉博義尷尬不已。他假作沒有聽清，對應天府尹道：
“府中用物自有專員監管造冊，家下人口的核對登錄就偏勞袁大人了，我的中軍官留下，供你差遣。”
袁向天一聽喜憂參半，喜的是他果然把監察方家人丁的差事分給了自己，這和事先預想分毫不差；憂的是這人相當狡猾，假公濟私的同時還不忘給這邊安個眼線，自己暗裡假以援手的打算恐難如願。然以對方欽差的身份，由不得自己不從命，當即應諾。
劉博義轉向方鴻遇，語氣平和客氣地說：“煩請侯爺命下人取出貴府賬簿、名冊，我們分頭行事吧。”
家產登記從府中庫房開始，侯府大公子方瑞祥帶著管家、賬房陪同欽差一行人向府內院去了。這裡府衙的人分作兩班，一班在廳堂之上，專管清點家上主人；一班在庭院之中，負責查點家下僕從。每一處都是先照名冊依次驗明正身，再到一旁重新登冊。劉博義的中軍官顯然事先得到叮囑，守在堂前寸步不離，始終不錯眼珠地盯著房裡的這一班。別看他只是欽差家奴，然宰相門前七品官，雖有其主留作驅遣的話，袁向天卻也不敢真去使喚他，反而礙於其侍立一旁，許多有輕重的話都不便出口。眼看連主帶僕已清點過半，袁府尹灼而無策。心緒煩亂之際，一抬眼看到方家二公子方遠祥已被幾名衙役監束，正立於院子一角，隱在眾人之後向自己這邊以目示意。袁向天瞟了一眼身邊的上差中軍，聲稱要去察看一下院中的情況，遂大步邁出門檻，先來到造冊處佯裝看了一會兒，然後才朝方遠祥站立的樹下走過去。
他二人年齡相仿，品級對等，許多方面頗說得來，一向走得很近。來到跟前打發手下退後幾步，袁向天壓低嗓音，喚了一聲對方的表字：
“鶴齡兄，上邊可已打點妥了？看這個架勢，很不妙啊。”
方遠祥在方家兄弟中最喜讀書，雖也是少年習武沙場歷練，但溫文而雅，性情寬和，滿面書卷氣。逢此家門鉅變自然憂心如焚，卻不似三弟季祥那般暴躁激烈，甚而聲音聽起來與往常亦沒有太多不同：
“家嚴何許性格，老弟豈有不知？方家雖在朝中故舊遍野，但多年來殺伐征討，守土戍邊，素無周旋應酬之習——老爺子平生最鄙鑽營奉承之術。他總是說，天理昭彰，清濁自現。與其庸人自擾，不如歸其自然。”
袁向天很感動，更有些擔憂：“侯爺英雄一世，頂天立地，光明磊落，下官自不敢妄議。可是此番禍變風高浪險，剛才在門口劉大人還親口對我說，朝廷已下詔要三司會審此案，這不等於擺明了有人要抓著不放手嗎？雖說是朗朗乾坤，天理昭昭，可又怎知進京後會有平臺召見？倘若果真叫天不應，莫非束手待斃不成？”
“所以鶴齡斗膽懇請大人，擔待一二。”方遠祥的口氣忽然變得有些揶揄，眼中卻是毫無笑意。
袁向天一愣，隨即直言：“但凡力所能及小弟無不從命。只是今日這陣勢二少也看見了，人家特為把中軍官留在這裡，還不清爽？”
方遠祥緊盯著對方的眼睛，凝視了一刻，終於下了決心，道：“鶴齡從不做白日夢。此刻不過想，放一匹馬駒子出去。”說著話從身後拉過一人。
這是個小親兵，青布衣褲，足蹬皂靴，身量倒不小，但一臉稚氣，看上去十六七的模樣。袁向天一時不解其意，沒有答話。
方遠祥繼續道：“他的父親已在五年前涼州一役陣亡殉國，我見他沒了依靠，收在身邊。既然不是方家世僕，老家尚有親人在堂，懇請賢弟做主，給他一條生路。”
袁向天自然不信他的話，但也猜不透其中玄機，想了想道：“此刻貴府內外均已戒嚴，怕連一隻鳥也難飛出去。不過，小弟自會盡力一試。”
“一切仰仗大人！”方遠祥微笑，以目致謝，又添了一句，“他還得帶件東西走，只一件。”
袁向天急忙追問何物，沒想到對方竟說：
“鶴齡的佩劍。”
這一下，應天府尹大皺眉頭。方家世代習武，祖上很有些稀世名器。經方鴻遇傳至下一輩的珍品中，有一對上古名劍——一曰青萍；一曰結綠。次子遠祥和幼子季祥分別在各自晉升正四品都司那一年，相繼成為它們的新主人。如此無價之寶，朝野之間幾乎人盡皆知。那個小親兵固然有矇混脫逃的可能，然這等重要而名貴的東西必在抄檢之列，即使能夠僥倖夾帶出府，流於坊間便是不測根苗。一旦追查起來，必然洩露今日徇私枉法之跡。但對方是自己最為看重的朋友，危難相求，如何說得出一個“不”字？
袁向天咬一咬牙，提了一個條件：“巡撫標營的人怕還好說話些，只要府上舍得，餘下的事歸我。”
方遠祥大為動容。二人相交未久，彼此雖頗投合卻情未過命。不料今日態勢洶洶，儼如斬草，急難相托亦屬萬般無奈之舉。而今這一線奢望居然得蒙允首，已是意外之喜，更沒想到對方一肩擔起天大的不是，竟還敢行賄於執法官兵，說起來就不止是丟烏紗，鬧不好可真真會賠上一條性命。方二公子立在自家院中，滿眼望去皆是橫槍提盾的官家兵勇，面對袁向天既不能倒頭拜謝，也不能拱手為禮，甚至連一句大聲的感激之言都不能說，他凝視著對方，低沉的聲音有些啞了：
“大恩不言謝，鶴齡如有來世，必當結草銜環！”
袁向天悚然而驚，知其已做最壞的打算，也悟及這樁“徇私舞弊案”的意義一定非比尋常。既然來前就抱定了援手以救之心，此刻也就顧不得許多了。他有些動情地說：
“小弟一片虔心，惟願侯爺與大少此番進京逢凶化吉，遇難呈祥；仁兄和三少循例暫行管束，也不過是到衙裡委屈幾日，一天烏雲終會散去，應了那句‘吉人天相’的古話。”說完掉頭欲走，卻又突然想起一事，遂止步回頭問道，“此事可需上稟侯爺？”
方遠祥淡然一笑：“區區細微，就不必驚動他老人家了。此事全在鶴齡一身；只望大人鼎力成全！”
應天府尹心領神會，不再說話，轉身離開了。
楔子（下）
天近正午時分，飄了一早的霏霏細雨漸大起來，先是雨點加重加快，而後竟愈來愈密，愈來愈急，終於變成一場瓢潑大雨，傾天而降。靖宇侯一家，本已在欽差率領的一隊官兵的監壓之下出府登車；府內部分家居什物亦已裝箱待運，卻被這場江南多年未遇的暴雨攔擱下來。府門已上了都察院蓋了紫色大印的封條，眾人只得回縮在門樓飛簷下暫避雨水。儘管天雨如注，但得到消息走出家門來觀看的百姓依然越聚越多，最後幾乎傾城而出。人們冒雨站在官軍設立的防線之後，遠遠望見那一群已淪為朝廷重犯的男女老少，特別是年近花甲的方鴻遇，背剪雙手迎風而立，一襲褐色長袍，五綹花白長髯；默佇雨中，神情威凜，引得眾人心頭愴然甚而淚下。應天府府尹的轎班中一個身材高大卻面孔稚氣的轎伕，從擔起轎槓的一刻起，兩隻手死死攥住槓子，拼命勾著頭，遮掩了一臉瘋狂瀉下的熱淚。
兩日後，方鴻遇父子被押解過江。忠耿一世的靖宇侯堅信禍不至死，對赴京平臺陳冤滿懷希冀，卻做夢也沒有想到，身後的應天府已再一次風雷驟起，撼倒終生。
一個月淡星稀，陰雨將至的夜晚，袁向天府邸西南的一個角門悄然開啟，一名身穿府衙號衣的小兵腰懸長劍，牽出一匹健碩的黃膘馬，四顧無人後翻身跨上坐騎，連連揮動馬鞭，朝城北門方向一路狂奔而去了。
……
三日後，江南銅陵小鎮。
一座青磚灰瓦的小院，隱在一條彎曲的巷子盡頭。幾棵垂柳栽於牆外，密密的柳條已吐出微細的嫩芽，遮住了窄窄的門扉。這裡是一個即使在白天也少有人來的僻靜所在。黃昏時分，一匹快馬馱著一個風塵滿身，神色疲憊的年輕人來到院子門外。他勒住韁繩，下馬後機警地掃視一圈兒，上前輕輕叩響了院門。不一會兒，門裡露出一張中年女人的臉，她上下打量著來人，眼中的戒備十分明顯，但很快露出欣喜之色，一把拉他進去，旋即畢緊了木門。
領著來人一路奔進上房，中年女人忍不住高喊了一句：“二奶奶，可算來人了！”
話音才落，東廂房的門簾“唰”地挑起，從裡面出來一位身著淡綠襦裙的少婦，長圓臉，細身量；柳眉杏眼，頭上綰著家常髮髻，斜插一管玉簪，別無飾物；腰束素白絲絛，懸著一枚通體晶瑩的玉佩。當一眼看清踏進門檻來的青年時，她怔住了。
來人疾步上前，一頭跪下，眼淚合著聲音一同迸發出來：“二奶奶！不好了，出大事啦！”
少婦驚愕：“方奎，就你一個人嗎？你家二爺，他在哪裡？”
方奎悲不能語，取下腰間佩劍雙手奉上。那少婦接過一看臉色霎變，周身抖了一下，抬起面孔後厲聲而問：
“二爺怎樣了？他到底怎樣了？！”
“歿了，二爺和三爺，全歿了！”
“啊？”房中的兩個婦人同聲驚呼，“你說什麼？！”
方奎哭道：“初七那日，僉都御史劉大人帶人抄了家，二爺和三爺被押到府衙，三天前的夜裡，被，被斬決了！”
“亂講！”少婦雙眉倒豎，杏眼圓睜，“應天府衙門不過四品銜級，怎敢妄殺從三品遊擊將軍和正四品都司？”
“千真萬確，二奶奶！原本說的是暫行收押，等著京裡三司會審的消息。可誰知，大前日夜裡，少監府突然來人宣特旨，把二爺三爺，還有家裡所有成年男丁全都斬殺了！”
少婦臉色煞白，渾身發抖，晃了幾晃倒了下去。中年僕婦和方奎搶步上去扶住了她，連聲呼叫。過了好一刻，人總算醒過來，眼中並沒有一滴淚水，目光空蕩遊離，失了血色的雙唇顫顫地吐出幾個字：
“你是說，他……已經不在了？”
“……”
“家裡，其他人呢？”
“老爺子和大爺被押進京去了；老太太原本病著，聽到二爺三爺的凶信，當下就嚥了氣；兩位奶奶，跟著上了吊。”說到最後一句，已是泣不成聲。
少婦重新閉上了雙眼，那張方奎平素看慣了的白皙姣好的面容，一無生息。中年僕婦示意方奎幫著扶主人起來，自己卻一直在抖個不停。站直了的少婦撐著背過身去，眼淚終於流了滿臉。半天，方奎聽到她壓抑的聲音：
“你是怎麼出來的？二爺有什麼話？”
方奎揩了一把眼淚，細細說了自己脫身的過程。抄家當日，主人方遠祥在應天府府尹的暗中協助下，重賄了巡撫標營的一名把總，從家丁護院的名冊中勾去了方奎的名字，使其喬裝改扮潛進袁府，預備奔赴銅陵送信。然而未等起身就驚聞噩耗，袁向天深感情勢危迫，急忙安排他連夜出逃。
“袁大人一向和二爺相投，二爺也真是沒有看錯人，要不是袁大人肯擔著天大的干係，小人恐怕早就……”
“天啊，怎麼會是這樣？”少婦低聲自語，緩緩轉過身來時神情慘淡，滿面戚容。頓了頓，她問，“你家二爺，還講了什麼？”
“二爺原是讓小人轉告二奶奶，叫帶著小主子先去嘉興陳舅爺那兒避一避風頭。只是，誰也沒想到兩天以後，二爺竟然被他們……，我出門的時候，袁大人一再叮囑，要您速速離開這裡，一刻也不能再耽擱！”
中年僕婦搞明白了眼前的危境，不由心驚膽顫，急急進言道：“二奶奶，我這就把東西收拾了，咱們快去找舅爺吧？今晚上應該有船。”
少婦很堅決地搖搖頭：“不，嘉興哪裡還去得？也不能等到晚上！”
一語才落，屋外園子裡傳來一聲稚嫩的童音：“娘！娘！誰來了？是爹回來了嗎？”
房中的三個人同時一驚，少婦很快使了個眼色，抽出袖間一方絲帕拭了拭眼睛。方奎轉過身子望向門外，很快看到迎面跑進來一個十歲上下的男孩兒：一身玄色細布褲褂，滾著暗紅邊，腳下一雙同色布鞋，鞋頭繡了精緻的花紋，卻沾著幾點泥土；手裡拎著一把特製尺寸的短劍。圓圓的臉上一對烏溜溜的眼睛像極了那位二奶奶，而挺秀的小鼻樑和嘴角下顎的一道曲線又分明是方家二公子的模子。方奎強收起的眼淚登時再次奔湧，顧不得主母的提醒，只喊出一聲“大官！”，就撲倒在地幾近號啕。
男孩兒嚇了一跳，立在門檻處不動了。直到聽見少婦的召喚才呱嗒呱嗒跑過去，偎在懷裡好奇地問：
“娘，他怎麼了？他不是跟著爹的人嗎？是不是我爹訓他了？”說著從少婦身邊離開，來到方奎跟前，很認真地勸道，“哎，我告訴你，要是捱了訓就哭，那你也太沒出息了。爹說的，男兒流，流，”他努力想了想，終於想了起來，“對！‘男兒流血不流淚！’你記住了沒有？”
方奎卻哭得越發傷心。一旁的少婦開口了：
“小主子在問你話，怎麼不回？”
方奎這才拼命忍住，試淚道：“是！少主！小人記住了。”
男孩兒的臉上露出開心的笑容，一轉頭卻發現了母親的淚痕，他又呱嗒呱嗒跑回去，繼續勸慰說：
“娘怎麼也哭了？爹說娘笑的時候最好看，不喜歡看娘掉眼淚。娘忘了嗎？”
少婦果然微笑了：“好，娘也不哭了。兒子，你這半日去了哪裡？可是又跑到後邊園子裡舞刀弄杖去了？”
孩子點點頭，很是自豪的樣子：“沒錯，我剛才練了好一陣呢！爹再來的時候看我長進了，一準會誇我的。”
“可是你爹還喜歡你多讀書，對不對？”母親的聲音終是哽咽了，撫摸著兒子的小臉，一副看不夠的樣子，眼光從上掠至下，落到了兒子腳穿的一雙鞋上，輕聲道，“你看，早起才換的新鞋又踩髒了。唉，我倒忘了，你爹不喜歡娘在你的鞋面上繡花，說是男孩子穿這樣的鞋過於女氣。兒啊，以後你爹再也……，娘是說，你以後再也不會穿繡花的鞋了。”
“為什麼？娘不給我做了嗎？可是娘繡的花多好看呀！”
少婦望著兒子的眼睛，沒有答話。半天，她的嘴唇微微抖動一下，綻出了一個溫婉柔和的笑容：
“練了一個早上的武藝，一定餓了。去吧，跟魯媽看看玫瑰糕蒸好了沒有。”
孩子一聽眉開眼笑，當即丟了母親的手，歡天喜地地向外就跑，中年僕婦在主人催促的眼神下跟了出去。
少婦臉上的笑意未及收起，兩行熱淚已經奪眶而出，望著兒子的背影呆立如柱。方奎輕輕喚了一聲，她才如夢方醒，低頭拭淚。再抬起臉來，趨步至桌前，雙手捧起那一柄青萍劍，眼光從左掃到右，神情變得異常平靜，對充滿困惑的方奎說：
“你聽好，從今日起，這把劍換主人了。”
聲音冰冷，方奎聞所未聞，不由就在心裡打了個顫，又聽她說：
“帶著你的小主子逃吧，走得遠遠的，到沒人認識你們的地方去！”
方奎一時沒反應過來，人像傻了一樣。
“我的話你沒聽到嗎？”見他這副表情，少婦陡然揚聲，向外一指，“那是二爺唯一的骨血，方奎，全看你了！”她雙腿一彎，跪在小親兵面前，一頭磕到了地上！
方奎驚跳起來，嘴張得大大的，卻是一個字也說不出來。少婦迅速站起了身，臉上已經歸於淡漠，恢復了一貫對下人的口氣：
“你既已在路上走了三天，應該很快就有人找到這兒來。你們現在就走！”停了停，又道，“等我的兒子大一些，把一切都告訴他，不許有一個字的隱瞞！哦，不要忘了，一定要他知道，袁向天是誰。”
“二奶奶，我們，我們一起逃吧？”見她神情怪怪的，方奎心裡一陣發毛。
少婦沒有理會他，再次平端起手中的青萍劍。凝視少頃，臉上忽然顯露出一片嫵媚的溫柔，喃喃低語一句：
“二爺，這主意還好？”最後一字出口，粲然一笑，輕揚右臂，但見光華猝閃，寶鋒出鞘，一霎時鮮紅四濺，淡綠色的身影已翩然倒下。
方奎慘叫一聲，不顧一切撲到近前，只看見已合上的雙眼和唇邊一個妍媚的笑容。年輕的侍衛五內如焚，整個身子抖若篩糠。這時，院中忽然傳來一個聲音：
“魯媽媽，娘喜歡吃熱的，我把這一碟送過去。”
方奎猶如五雷轟頂，立時清醒，一把抓起落在腳邊的長劍，拔腿欲走時遲疑了一下，急急地轉回身跪落雙膝，重重地磕了一個頭，稚嫩的童音已在身後再次響起：
“娘，熱糕！娘來吃啊！”
方奎躍起一步跨到門口，高大的身軀擋住了孩子的去路和視線，一言不發，上去抄起那個小小的身子就走。孩子手中的青花瓷盤猝然落地，剛出鍋的點心撒了出去。他大叫起來：
“你做什麼？放開我！快放開我！”
但他被一條有力的胳膊夾在腋下，只看到眼前飛速掠過熟悉無比的石子小徑。父親的侍衛邁開大步，頃刻就衝到了院子門口。孩子嚇壞了，開始手腳並用拼力掙扎，口中呼喊著房裡的至親：
“娘！娘！你快出來啊！娘啊！快來呀！娘……”
一隻柴硬的大手捂住了他的嘴，把一聲“娘”生生堵了回去。尖利的童音迴旋在喉間，再也發不出聲來，只剩下一對佈滿驚恐的水一般的眼睛，映照出中年僕婦嚇呆了的臉龐，和滾落了一地的，依舊冒著熱氣的玫瑰糕。
……
萬曆三十五年二月，世襲靖宇侯，南京守備兼領中軍督府右都督方鴻遇，被降旨緝拿抄家問罪，臨押往京師起程之時，應天府天降暴雨。
十日後，一行人渡江北上途徑鳳陽，遇罕見雹災，明皇陵殿脊被毀。
三月，抵達順天府入刑部獄。當日夜半，京師發生強烈地震。
一時朝野上下議論紛紛，司禮監、內閣輔臣、都察院及通政使等，直認定方家確屬社稷災星，主張立除不貸；而六部尚書及侍郎、大理寺卿、五軍都督府和多省都指揮使、總兵官等卻以為，接二連三的天行異象，足證方家冤屈。
三月中旬，三司會審開始。方鴻遇請求平臺面君，連上三折均石沉大海。後被轉入北鎮撫司詔獄。
四月初，力保方鴻遇的群臣伏文華門懇請聖裁。兵部尚書魏學曾率七省都指揮使、總兵官、提督等近二十餘人叩首盈血，依然未能蒙得陛見。
七月九日，方鴻遇及其長子，正二品總兵官方瑞祥受戮於西市。而他另外兩個兒子，從三品遊擊方遠祥、正四品都司方季祥，早在幾月前就被一道密旨斬決於應天府，一同處死的還有三兄弟諸子和家奴人等二百餘口；靖宇侯夫人驚慟暴亡，三位少夫人相繼死殉，方府其餘女眷無論主奴皆從官流放發賣。大明自世宗皇帝后已愈百年未有此滅門大案，更何況誅殺的是當朝世襲侯爵，以致京師行刑當日引來上萬人圍觀，現場人頭攢動，車馬雲集，水洩不通。
次日夜，京師再次發生地震，雷火擊焚長陵明樓；昌平發水沖斷長泰康昭四陵石樑。同月，鳳陽大風雨，毀皇陵大殿神座。
當年歲末，通政使上書指控應天府府尹袁向天貪贓、受賄、賣法、瀆職四款大罪，著江寧提刑按察使即刻革職該員，就地依法論處。
來年初，六部四尚書、二侍郎各告老請辭，報解丁憂；江南江北五省都指揮使及總兵官共九名奏請開缺回籍。
以上奏本多未獲準。一月後，上旨明發諭吏部都察院：
“年來議論混淆，朝廷優容不問。遂益妄言排陷，至大臣疑懼，皆欲求去，甚傷國體。自今仍有結黨亂政者，罪不宥。”
萬曆三十六年二月，大地回暖，再一次冬盡春歸。
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