元宵节曾是中国最盛大的节日，有古代“狂欢节”之称。在实行宵禁的漫长岁月里，唯有元宵节前后这几天，人们才能在夜间上街，赏灯或者约会。
放灯是元宵节最重要的一项活动，最晚至隋文帝时期，已经在全国流行；隋炀帝即位后，在礼佛的名义下，扩大元宵节放灯规模，使之成为一项定制。北宋皇帝甚至会在正月十五、十六两天公开出现在宣德楼上观灯，让御街两旁的百姓有机会见到天子真容。
“老顽固”司马光实在不解风情，他不知道在家里闷了一年的大姑娘、小媳妇，就盼着这天出去看花灯、猜灯谜、吃汤圆，以及“走百病”“走三桥”“请紫姑神”了。
梆子戏《看灯》中唱的元宵节，“正月里看花灯，姊妹娘儿去看灯，城中士女多齐整，汴梁城中人看人”。对于青年男女们来说，元宵节真是一个绝佳的约会良机。
女词人朱淑真（也有人说作者是欧阳修）有一首《生查子》，就叙说了自己同情人在元宵节幽会的凄美故事：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖”。
这位才女等待一年，想见情郎一面而不得，只能默默流泪。朱淑真后来和丈夫离婚，但也没能和心上人生活在一起，郁郁而终。
发生在元宵节的爱情故事实在太多，如古代话本小说中的《蒋淑真刎颈鸳鸯会》、《张生彩鸾灯记》、《闹樊楼多情周胜仙》、《张主管志诚脱奇祸》等等，男女主人公都在元宵节有故事发生。如在《闹樊楼多情周胜仙》中，少女周胜仙就是借着元宵节热闹，偷偷跑出，到樊楼酒店去找之前偶遇的心上人范二郎。
幽会的故事多了，常常也会闹笑话。纪晓岚在《阅微草堂笔记》中记录，在天津元宵节的灯会上，一个少年邂逅了一名楚楚动人的少妇。少年以为她和当年的朱淑真一样，同情人约会未果，只能才在街上徘徊。于是少年上前搭讪，请少妇到自己家中做客，少妇经不起软磨硬泡，被迫同意。
在家宴上，少年见少妇微醺后妩媚非常，就提出要她留宿。少妇没办法，只好脱下妇人衣服，露出自己的本来面目——在元宵节舞队中男扮女装的艺人。少年羞愧之下，竟要殴打这艺人。最后经邻里劝解，两人各自回家。
在律法、礼教森严的古代，元宵节为人们提供了一个相对宽松、自由的环境，青年男女才能借此追求爱情。当然，也有卫道士对此很是看不惯，明朝时有大臣上书，说“近年以来，正月上元日军民妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”，要求皇帝下令对此“痛加禁约，以正风俗”，所幸他的企图失败了。
让这个传统节日最终走向衰落的，不是政府法令，而是现代人生活方式。现代人对一个节日有多少重视，很大程度上取决于有无假期，及假期长短。 从民国至今天，元宵节都不再被安排假期，人们自然对此日渐淡漠。
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