中國傳統文學，重視抒情與實用，以抒情詩與散文為正宗。中國傳統詩文長篇作品很少，而短篇作品則浩如煙海，汗牛充棟。一般讀者不可能閱讀作家的專集，只能通過閱讀選本來掌握詩文中的精品。為了適應讀者的需要，於是有大量選本出現。正如魯迅所說的那樣：“評選的本子，影響於後來的文章的力量是不小的，恐怕還遠在名家的專集之上，我想，這許是研究中國文學史的人們也該留意的罷。”(《選本》)各種選本相互競爭，就產生了最適合一般讀者需要因而最流行的選本。詩歌中最流行的選本，大概是《唐詩三百首》；而散文中最流行的選本，則非《古文觀止》莫屬。
《古文觀止》問世幾百年以來，一直作為啟蒙教本流傳城鄉，雅俗共賞，在幫助讀者掌握文言散文方面的確起了巨大作用。現代文學大師巴金，回顧一生創作道路時，多次坦誠地說，《古文觀止》中的文章實在是終身難忘之啟蒙導師。他在《談我的散文》中說：“我後來寫了二十本散文，跟這個啟蒙先生很有關係。”“像《桃花源記》《祭十二郎文》《赤壁賦》《報劉一丈書》等等。讀多了，讀熟了，常常可以順口背出來，也就能慢慢地體會到它們的好處，也就能慢慢地摸索到文章的調子。”現代語言學大師王力在《怎樣學習古代漢語》中說：“學習古代漢語，我看要多讀些好文章。可以讀讀《古文觀止》。”
“古典名著普及文庫”《古文觀止》
《古文觀止》有各種版本，我們這本書有什麼特點呢？
一是精選。學習古文，以熟讀多少篇為宜呢？《古文觀止》有222篇文章，對於課業繁忙的當代青少年，似乎難以做到篇篇精讀，所以只能優中選優。王力先生說，應該從《古文觀止》中選擇六七十篇文章熟讀。我們就按照王力先生所說的這個數目進行選擇，從《古文觀止》中精選出68篇作品。這68篇文章，不僅膾炙人口，而且具有代表性，散文史上的名家名篇和駢文、辭賦，都保留了。熟讀這幾十篇文章，既可以熟悉散文史上的重要作家，又可以熟悉文言文的基本詞彙與句法。有了這樣的基礎，深造也就不難了。
二是補充。《古文觀止》所選的古文，截止到明朝末年，沒有清朝的文章。其實，清朝的古文是頗有成就的。不僅產生了影響文壇的桐城派，而且有不少反映近代社會變革的著名篇章。因此，沒有清朝古文，《古文觀止》就還沒有“止”。近現代曾經出現《續古文觀止》《清文觀止》等，就是想彌補這個不足。所以，我們補充了黃宗羲、方苞、姚鼐、陶澍、魏源、曾國藩、龔自珍、梁啟超、孫中山等人的12篇古文。目錄上有*號標記的文章，就是我們補選的篇目。《古文觀止》選文，有時跟原作有差異。我們補充了相關文字。
三是分類。魯迅說：“分類有益於揣摩文章。”本書所選80篇文章中，散文65篇，駢文7篇，辭賦8篇。散文又再分九小類：敘事散文、記人散文、論說散文、寫景散文、書表、序言、贈序、祭文、碑記。其中，書表、序言、贈序、祭文、碑記等五個小類是照顧古代文體分類習慣，跟前四小類是交叉關係。駢文、辭賦，所選的篇目少，不分細類。我們在每類文章之前，都簡要地介紹了該類文體的特點與歷史。
本文為“古典名著普及文庫”《古文觀止》前言，作者為陳蒲清，嶽麓書社2018年5月出版。
“古典名著普及文庫”《古文觀止》
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