知县这一职位被人们称为九品芝麻官，意思就是这个官位在朝中跟那些大官比起来就像芝麻一样的大小，是不被人看的起的，但是跟朝中官员比起来虽然不大，但是在民间百姓的心中，知县是皇权在地方的代表，具有很大的权威。
地方知县为七品文官
但是担任知县并不是一件轻松的差事，县级政府作为清朝的基层政府，职掌繁琐，可谓工户礼兵刑六卿之事无所不包。康熙年间，担任知县多年的黄六鸿所著作的《福惠全书》中把县级政府职能大致分为“钱粮、徭产、刑名、弭盗、祀典、教化、劝农、水利、荒政、邮驿“十项。近代学者瞿同祖将其归位司法、征税、户口编查、治安等十条。可见其职掌之多。
此书近似于官员职业指导书
然而清代实行正印官独任制度，县级政府的佐贰官数量极少且作用有限，因此知县要处理的政务极为庞杂，此外清代县级政府自主权也十分有限，各种则例限制极多，这些都加重了知县的负担。故而，科举出身的知县往往聘请谙熟政事处理的幕友（即师爷）辅助处理政务。
除了繁重的行政事务外，经费短缺也是清代县级政府的一大问题。清代没有类似于今天意义上的独立地方财政，税银分为“起运”和“留存”，而“留存”部分作为县级政府行政开销和人员经费的比例并不高，平均不到四成，而知县的年俸禄在乾隆年间也被缩减到仅有45两。但是打点关系，聘请幕友等都需要知县自掏腰包，花销很大，这导致许多官员欠下大量外债，清欠借款成为其任内重要事项。因而州县官常利用他们父母官的优势，设置各项陋规，盘剥百姓。
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