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朝本意為“朝向”，引申為臣見君。所謂北面稱臣就是這個意思，也引申為一姓帝王世代相繼的統治時代或者某位君王統治的時期。例如清可以稱之為清朝，但具體到某個皇帝，又有康熙朝，雍正朝等等說法。
當然，“朝”的概念遠不止與此，在中國古代開始就有一個不成文的潛規則：要想稱“朝”，必須是天下共主。
比如說劉邦早早就被立為漢王，但稱帝以前的歷史並不納入漢朝範圍，秦國早就存在，但直到嬴政統一六國，才稱為“秦朝”。
從這個角度來說，“朝”的含義十分強大，已經遠遠超出帝王家族的範圍和國土的範疇，上升到文化與疆域統一的高度。甚至比“國”的含義還要深遠。
也正因為如此，歷史上才產生了一些四六不著的王朝。
比如南北朝，名義上是“朝”，其實無論宋齊梁陳哪一家，都是偏安一隅，稱“朝”有些過意不去，北方的中原地區才是傳統正宗，但西晉南渡後，南方在文化上代表了漢人正統，所以史學界不得已造出個“南北朝”，南北都是正宗。
古城南京被稱為“六朝古都”，另有“十朝古都”的說法，按照“朝”的概念，六朝勉強成立（西晉、宋、齊、梁、陳、明），十朝（加上東吳，南唐，太平天國，民國）就太誇張了。
除此以外還有個案例值得單獨說說：宋朝，說是“朝”，但卻是個受氣包，又是西夏又是遼國金國，個個都不怎麼鳥他，加上趙家王朝來路不正，欺負孤兒寡母，自己都不好意思說自己是“天下共主”，所以在當時被稱為“宋國”。元朝佔領中原後，人分四等：蒙古人，色目人，漢人，南人，此處的南人才是今天的漢人，而第三等的漢人是指淮河以北原金朝境內的漢族和契丹﹑女真等族，也包括高麗人，可見當時的“宋國”在人家心目中是個什麼地位。
後世史學家賣面子給趙家，當然也是給中原文化留面子，“宋國”變成了“宋朝”。
“代”字本意為“替”，引申為劃分歷史的時期。與“朝”複雜的語義範圍相比，“代”更多是個時間範疇。比如，文獻中，古人稱呼自己所處的時代，用“朝”而不用“代”。因為“代”乃是後人觀古以劃分歷史所用。
時至今日，朝代的區分已經被逐步淡化，更多時候兩者通用，區別只體現在語言習慣上。
日慕鄉關
古代，朝是天下之主的意思，統一五湖四海。
代，是時間段，一段歷史，這時期內有多個小國。
歷史上成為朝的，比如：漢、唐、元、明、清。
成為代，比如：五代十國中的五代，唐詩宋詞也有這一說法，因為詩詞在唐朝、宋詞達到頂峰。
凡事都有特殊，宋朝是趙匡胤黃袍加身成為皇帝的，他的國土面積並沒有其他朝大，到南宋時，北有西夏、蒙古、金、遼，南有大理等國，人們期望南宋恢復統一，故南宋也稱之為朝。
朝，朝拜之意，天下歸為一統，合。
代，分割之意，天下分為若干，分。
僅為個人觀點，如有雷同，純屬巧合。
中原一哥
中國文字博大精深，有時候同時使用這二字沒有區別，有時候則是有所區別的。一，比如，當朝的人就只說朝，不能說代。朝有點現在現在進行時。宋朝說唐朝的時候就會說唐代。代就是過去式。二，說前朝的時候，也未必就是上一個姓氏的皇朝，也可以指爸爸爺爺的朝。三，大漢族主義，南宋時候，會稱其它同期的少數民族政權為代，如金代。四，總結一下，我們現在說過往的皇朝，用朝和代都差別不大。
海條子
“朝”和“代”，在我們當代讀古史時，其實區別不大，你可以稱“唐朝”，也可以稱“唐代”。
但在古人眼裡，“朝”和“代”是有區別的。
一般情況，古人會把自己所在的時期稱為“朝”，一朝，代表著一個皇帝的統治時期，也代表著當下整個政權時代。
而“代”，本身就有“替”的意思，是史官修書時，描述前面已經被更替的政權時用的。
所以，“朝”是現在進行時，而“代”是過去時。
古人除非作死，否則不會稱自己的時代為“代”的。
在古代，你可以說“當朝太子”如何如何，有“當今”的意思，但如果你說“當代”，說小了你是沒文化口誤；說大了你就是有不臣之心，有取而代之的意思。
放在現在，“朝”和“代”幾乎成了同義詞，當然，“當代”成了我們形容我們美好新時代的詞語，而“當朝”卻具有著濃濃的調侃味道。
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明離子
以在下淺陋的認知看來，朝和代之間有著時期長短上的區別，代涵蓋的時間範圍要比朝來得長遠。
不過平時使用起來多把二者並列在一起。比如唐宋元明清都可以既稱朝，也能稱代。在我看來基本大一統的王朝都可以如此稱呼。從這一點上就可以粗淺劃分朝和代的概念。因為正應了《三國演義》那句“天下大勢，分久必合，合久必分”，在我國大統一王朝之間還是有很多分裂混亂的時期，並不能以其中某個政權的名字來命名那段歷史，所以我們通常稱之為某個時代。諸如著名的三國時代、五胡十六國時代等等，其中還夾雜了南北朝時期。可見能形成相對統一的政權傳承，都能以朝代並稱。
而朝的含義可以更細微一些。因為在政權建立存續期間，一任皇帝的統治時間都可以稱之為朝。所以有三朝元老等名詞的出現，更有一朝天子一朝臣的說法。相對來講，代的含義更大一點。一個王朝的傳承都是由同姓氏同血緣宗族內完成的，故而從王朝的開創興起，延續到滅亡被替代可以稱之為一代。所以很多史書的記載形式就是以斷代史為主，由下一個王朝來完成記述。作為我國正史的二十四史除《史記》外，均屬斷代史。
所以在我看來，朝和代的界定可以依據是否為大一統王朝為基礎，朝其實可以看做其中某一個國家，甚至某一位帝王在位統治的年代。而代可以看做一個代表性王朝存續的時期，時代。正所謂改朝換代，就意味著歷史的滾滾洪流，見證著中華大地上封建王朝時代的興衰更替。
我感覺這問題其實很大，回答的很吃力，一點淺見，歡迎大家多指點批評。
