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朝本意为“朝向”，引申为臣见君。所谓北面称臣就是这个意思，也引申为一姓帝王世代相继的统治时代或者某位君王统治的时期。例如清可以称之为清朝，但具体到某个皇帝，又有康熙朝，雍正朝等等说法。
当然，“朝”的概念远不止与此，在中国古代开始就有一个不成文的潜规则：要想称“朝”，必须是天下共主。
比如说刘邦早早就被立为汉王，但称帝以前的历史并不纳入汉朝范围，秦国早就存在，但直到嬴政统一六国，才称为“秦朝”。
从这个角度来说，“朝”的含义十分强大，已经远远超出帝王家族的范围和国土的范畴，上升到文化与疆域统一的高度。甚至比“国”的含义还要深远。
也正因为如此，历史上才产生了一些四六不着的王朝。
比如南北朝，名义上是“朝”，其实无论宋齐梁陈哪一家，都是偏安一隅，称“朝”有些过意不去，北方的中原地区才是传统正宗，但西晋南渡后，南方在文化上代表了汉人正统，所以史学界不得已造出个“南北朝”，南北都是正宗。
古城南京被称为“六朝古都”，另有“十朝古都”的说法，按照“朝”的概念，六朝勉强成立（西晋、宋、齐、梁、陈、明），十朝（加上东吴，南唐，太平天国，民国）就太夸张了。
除此以外还有个案例值得单独说说：宋朝，说是“朝”，但却是个受气包，又是西夏又是辽国金国，个个都不怎么鸟他，加上赵家王朝来路不正，欺负孤儿寡母，自己都不好意思说自己是“天下共主”，所以在当时被称为“宋国”。元朝占领中原后，人分四等：蒙古人，色目人，汉人，南人，此处的南人才是今天的汉人，而第三等的汉人是指淮河以北原金朝境内的汉族和契丹﹑女真等族，也包括高丽人，可见当时的“宋国”在人家心目中是个什么地位。
后世史学家卖面子给赵家，当然也是给中原文化留面子，“宋国”变成了“宋朝”。
“代”字本意为“替”，引申为划分历史的时期。与“朝”复杂的语义范围相比，“代”更多是个时间范畴。比如，文献中，古人称呼自己所处的时代，用“朝”而不用“代”。因为“代”乃是后人观古以划分历史所用。
时至今日，朝代的区分已经被逐步淡化，更多时候两者通用，区别只体现在语言习惯上。
日慕乡关
古代，朝是天下之主的意思，统一五湖四海。
代，是时间段，一段历史，这时期内有多个小国。
历史上成为朝的，比如：汉、唐、元、明、清。
成为代，比如：五代十国中的五代，唐诗宋词也有这一说法，因为诗词在唐朝、宋词达到顶峰。
凡事都有特殊，宋朝是赵匡胤黄袍加身成为皇帝的，他的国土面积并没有其他朝大，到南宋时，北有西夏、蒙古、金、辽，南有大理等国，人们期望南宋恢复统一，故南宋也称之为朝。
朝，朝拜之意，天下归为一统，合。
代，分割之意，天下分为若干，分。
仅为个人观点，如有雷同，纯属巧合。
中原一哥
中国文字博大精深，有时候同时使用这二字没有区别，有时候则是有所区别的。一，比如，当朝的人就只说朝，不能说代。朝有点现在现在进行时。宋朝说唐朝的时候就会说唐代。代就是过去式。二，说前朝的时候，也未必就是上一个姓氏的皇朝，也可以指爸爸爷爷的朝。三，大汉族主义，南宋时候，会称其它同期的少数民族政权为代，如金代。四，总结一下，我们现在说过往的皇朝，用朝和代都差别不大。
海条子
“朝”和“代”，在我们当代读古史时，其实区别不大，你可以称“唐朝”，也可以称“唐代”。
但在古人眼里，“朝”和“代”是有区别的。
一般情况，古人会把自己所在的时期称为“朝”，一朝，代表着一个皇帝的统治时期，也代表着当下整个政权时代。
而“代”，本身就有“替”的意思，是史官修书时，描述前面已经被更替的政权时用的。
所以，“朝”是现在进行时，而“代”是过去时。
古人除非作死，否则不会称自己的时代为“代”的。
在古代，你可以说“当朝太子”如何如何，有“当今”的意思，但如果你说“当代”，说小了你是没文化口误；说大了你就是有不臣之心，有取而代之的意思。
放在现在，“朝”和“代”几乎成了同义词，当然，“当代”成了我们形容我们美好新时代的词语，而“当朝”却具有着浓浓的调侃味道。
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明离子
以在下浅陋的认知看来，朝和代之间有着时期长短上的区别，代涵盖的时间范围要比朝来得长远。
不过平时使用起来多把二者并列在一起。比如唐宋元明清都可以既称朝，也能称代。在我看来基本大一统的王朝都可以如此称呼。从这一点上就可以粗浅划分朝和代的概念。因为正应了《三国演义》那句“天下大势，分久必合，合久必分”，在我国大统一王朝之间还是有很多分裂混乱的时期，并不能以其中某个政权的名字来命名那段历史，所以我们通常称之为某个时代。诸如著名的三国时代、五胡十六国时代等等，其中还夹杂了南北朝时期。可见能形成相对统一的政权传承，都能以朝代并称。
而朝的含义可以更细微一些。因为在政权建立存续期间，一任皇帝的统治时间都可以称之为朝。所以有三朝元老等名词的出现，更有一朝天子一朝臣的说法。相对来讲，代的含义更大一点。一个王朝的传承都是由同姓氏同血缘宗族内完成的，故而从王朝的开创兴起，延续到灭亡被替代可以称之为一代。所以很多史书的记载形式就是以断代史为主，由下一个王朝来完成记述。作为我国正史的二十四史除《史记》外，均属断代史。
所以在我看来，朝和代的界定可以依据是否为大一统王朝为基础，朝其实可以看做其中某一个国家，甚至某一位帝王在位统治的年代。而代可以看做一个代表性王朝存续的时期，时代。正所谓改朝换代，就意味着历史的滚滚洪流，见证着中华大地上封建王朝时代的兴衰更替。
我感觉这问题其实很大，回答的很吃力，一点浅见，欢迎大家多指点批评。
