公元六世纪，随着北魏六镇之叛愈演愈烈，国家内部分崩离析，北魏皇帝的权势受到极大削弱，地方军阀趁机得势，他们利用自己手中的兵权，开始树立傀儡，任意摆弄北魏皇族，以公元532年，北魏节闵帝元恭被权臣鲜卑化汉人高欢毒杀为高潮，此时的北魏皇族可谓落架的凤凰不如鸡，到了任人宰割的地步。
也是同一年，北魏皇族元修被推上了皇帝宝座，是为孝武帝。可是元修并非一个任人摆布的人，他痛恨高欢，与两年后逃出首都洛阳，奔向关中，去投靠那里最有势力的军阀宇文泰。实际上，宇文泰和高欢能有什么不同，你北魏皇族已经失势，到哪谁也不愿意把拼命换来的权力让给你，因此，孝武帝元修被宇文泰毒杀，至此，北魏宣告灭亡。
然而事有不绝对，风雨飘摇的北魏皇族，皇帝纷纷被毒死，那些近亲皇族的情况就会更糟，但是有这么一位皇室成员，不仅没有受到打击，而且还扶摇直上，做了能和宇文泰平起平坐的大官，还富贵荣华，享受了一生，最后安然的退出了历史舞台，竟然谁也没有记载住他的去世年代，可谓混的最成功的的没落皇族，他就是北魏节闵帝元恭的亲兄弟元欣。
元恭当了皇帝后，元欣便继承了父亲广陵王的爵位，出任了广陵王。孝武帝元修逃跑的时候，元欣第一个站出来支持，还跟着瞎忙活，不过这一举动却得到了宇文泰的赞同，虽然后来元修也被宇文泰毒死，但是宇文泰却没有处置元欣，相反还给了他柱国的高位。
宇文泰建立的八柱国十二大将系统，原先的设计是这样的，六个柱国，每个柱国带两个大将，每个大将拥有两府兵力，柱国和大将互相制衡，然后宇文泰总其成。那为什么六个柱国变成八个了呢？宇文泰自谦，出任柱国，为柱国之首，实际他并不直接掌握兵权，而是控制其他柱国和大将，超然世外，另一个柱国呢？就是给了这位元欣。实际上，元欣虽然是柱国，但是他却也不带兵，因为只有十二个大将，二十四府，只能分给六个柱国，那他这个柱国是咋回事呢？
宇文泰为了安抚北魏皇族，而做的临时安排，不仅柱国中有皇室成员，大将中也有三个，他们都和宇文泰互为婚姻，形成了紧密的同盟关系，这样就弱化了北魏皇族集权的思想，为宇文家后来夺权铺平了道路。
元欣这个人，好玩鹰，种花草，而又缺乏心机，生活上糊里糊涂，让人看上去就是一个纨绔子弟，还是个没心眼的纨绔子弟，宇文泰很高兴有这么个主出来作为北魏皇族的领导人，这样他就可以安心营建傀儡的西魏政权，从而进行他自己的政治统治了，所以元欣与他兄弟元恭和孝武帝元修的下场迥异，不仅安然富贵一生，还逃开了史笔如铁的审判，着实一个逍遥世外的王爷，羡煞旁人。
历史没有记载元欣的去世时间，甚至连出生日期都没有，不过我们可以从一个侧面了解一下元欣的贵到何种程度，身为八柱国之一，同期与他一起受封八柱国的还有唐太祖李渊的祖父李虎，当他下面小弟的十二大将中还有隋朝开国皇帝杨坚的父亲杨忠。历史就是这样，他总能给人惊喜，获得意外收获。
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