由於，閻羅王的形象出現於各種文學影視作品中，所以，被民間百姓熟知。在古代，皇帝是人間至高無上的存在，是陽間的統治者；而傳說中的閻羅王則是冥界至高無上的存在，是陰間的統治者。一個凡人，若非有大機緣修煉成仙，終有壽終的一天，這時，他就會來到地下受閻羅王管轄。
實際上，閻羅王的傳說並非源於中原，而是隨著印度佛教傳入中國。
當時，古代雅利安人的一支開始了在印度北部地區的統治，並在那裡創造了吠陀文化的種姓制度，開創了印度歷史上的吠陀時期。雅利安人使用比梵文更古老的語言寫成吠陀經，其中最早的是《梨俱吠陀》。根據記載，耶摩神居住在天界的樂土，人死後的靈魂都要到那裡去見耶摩神，而耶摩神就是閻王的最初來源。
因為閻羅王掌控著亡靈，所以，在民間具有很大的影響力，許多寺廟中都能看到這位陰間天子的造像，甚至，道教也引入了這位神靈，對其推崇備至。隨著宗教人士和老百姓的口耳相傳，這位神靈逐漸變成了除惡揚善的存在，地位大幅提高。
在閻羅王的發源地印度，早就有人間和陰間的說法。古印度的人間統治者是國王，所以，與之對應的陰間統治者即為閻羅王，在傳入中國的時候，“王”比“帝”的地位要低，所以，給人一種閻羅王的地位不如天庭玉帝的錯覺，實際上二者在信仰中的地位是對等的。
“閻羅”一詞在印度又有平等的意思，可見，在古印度人民看來，生存的世界有著太多的不公平，等到死後來到陰間，在象徵著公平的閻羅王面前，一切貪贓枉法的小人都沒了依仗。這個思維跟後來我國的民間的“四大閻羅”不謀而合，可見，封建時代人們只能寄希望於神靈，藉此獲得生存下去的勇氣。
佛教有生死輪迴的說法，對平等一詞也有獨到的見解。
輪迴就是人從生到死，死後還生，循環往復。佛教勸人向善，死後靈魂能夠來到美好的西方世界，修成佛果不再受輪迴制約，也就是不必受生離死別之苦。除此之外，那些對佛徒不尊敬和貪贓枉法的壞蛋將會墮入地獄受難，在地獄最高的領導人正是閻羅王，這位統治者一視同仁，絕不會對靈魂有差別對待，秉公執法，又被稱為“平等王”。
閻羅王懲戒惡靈的手段十分殘酷，他設立了多層地獄作為執刑場所。至於，這些地獄有多少層，在不同典籍中有不同說法，有“八寒八熱”之說，也有我們熟悉的十八層地獄之說。
這些刑罰讓現代人看來簡直匪夷所思，比如：黑繩地獄，用黑色的繩索丈量墮入其中的靈魂，按照量出的長短來截斷惡人們的身體；號叫地獄在佛典中沒有太多表述，只是說，身處其中的靈魂會發出極為悽慘的哀號，給人無限的想象空間。
可能，正是因為這個世界上有太多行兇作惡的壞傢伙，他們的手段比地獄更令人髮指，所以，在面對這些窮兇極惡的惡徒，自然得用上這種非常的手段。
可能是因為讓閻羅王一個人掌管這麼多地獄工作量有些太大了，於是，又衍生出十殿閻羅之說。十殿閻王依次是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。本來往返於諸多地獄中的閻羅王變成十個人，每個人在一所殿內審理靈魂，這樣工作效率大大提高，閻羅王老爺子也沒那麼累了。
這些閻王分別被賦予了不同的能力，使陰間的司法程序變得井井有條：
靈魂來到第一殿，秦廣王用一座被稱為孽鏡臺的法寶照出靈魂生前的罪孽，然後將靈魂發配到第二殿；
倘若該靈魂生前犯傷害罪、強姦罪、盜竊罪或者殺人罪，則在楚江王處受刑，之後押解到第三殿；
倘若該靈魂曾目無尊長，或犯教唆罪，則在宋帝王處受刑，之後被扭送到第四殿；
倘若靈魂欠糧欠租，或犯欺詐罪，則在五官王處受刑。
之後的幾殿分別有閻羅王查看靈魂是否符合自己負責的罪惡，倘若符合，二話不說投入地獄受刑，若此人生前未犯此罪，押到下一殿繼續審理。
第十殿的轉輪王將靈魂生前善惡劃分為各個等級，按照這個等級決定靈魂該轉生到何處，轉生為何種生物。在轉生之前，靈魂還得去孟婆的桌前喝碗濃湯，忘掉自己前世種種，倘若，投生的時候帶著記憶那可極為不妥。
就這樣，陰間地府的說法在傳誦中逐漸變得完善，成為一套嚴格的制度，不得不說，構思出這種制度的凡人真是煞費苦心。也許，這種說法的確能在老百姓間起到一種威懾作用，畢竟，不少民眾都抱著“寧可信其有”的態度，為了防止自己壽終之後落得如此下場，生前定會小心行事，避免觸碰這些底線。
其實，陰司地獄正是人渴望平等的心，行的端走的正，就不怕心中閻羅的審判。
明清以來，十殿閻王之說盛行，以致有替代道教原有的東嶽大帝主宰生死之勢。但是民間少有專門奉祀十殿閻王的廟觀(除了四川酆都)。一般均在當地城隍廟內設閻王殿，奉祀十殿閻王。各王誕辰之日，雖然也有香火，但主要奉祀十殿閻王，當是在為亡魂舉行超度科儀之時，以祈求各殿閻王開釋亡魂，使其早日受度昇天。
『《梨俱吠陀》、《十殿閻羅》』
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