1644年初，整個明朝陷入一片混亂。被嚴重削弱的明朝正竭力挽回控制權力，而叛軍領袖李自成在攻佔首都北京後宣佈了自己的新王朝建立大順。在這些可怕的情況下，吳三桂像中國東北的滿族人發出援助，放滿族人入關。
這對明朝來說是一個致命的錯誤。明朝將軍吳三桂也許應該知道，但不知他是出於什麼原因依然要去請滿族人入關，不要去找滿族人幫忙。因為在在過去的20年裡，明朝和滿族人他們一直在互相爭鬥;在1626年的寧遠戰役中，滿族領袖努爾赫拉克因與明朝的鬥爭而受到致命傷害。在隨後的幾年裡，滿族人反覆襲擊明朝，佔領了北方的主要城市，並在1627年和1636年再次打敗了明朝的重要盟友朝鮮。在1642年和1643年，滿族已經深入中國，奪取了領土和戰利品。
與此同時，在中國的其他地方，黃河上發生了災難性的洪水，隨之而來的是大範圍的饑荒，使普通百姓相信他們的統治者已經失去了天命。中國需要一個新的王朝。
隨著警鐘長鳴，明朝的崇禎皇帝在李自成的帶領下，看著叛軍的軍隊向北京挺進。他最得力的將軍吳三桂，遠在萬里長城以北。4月5日皇帝派人前往通知吳三桂來救援，4月24日，李的軍隊衝破了城牆，佔領了北京。崇禎皇帝在紫禁城後面的一棵樹上上吊自殺了。
吳三桂和他的明朝軍隊正在前往北京的途中，在中國長城東端的山口經過。吳收到消息說他已經晚了，而首都已經淪陷了。他撤退到上海。李子成派他的軍隊去對抗吳三桂，吳在兩場戰役中輕而易舉地擊敗了他們。無奈之下，李將軍親自率領一支6萬多人的隊伍前往。正是在這一點上，吳三桂向附近最接近的大部隊清朝領導人多爾袞和他的滿族人求助。
他同意進攻李的軍隊，但只有吳軍和明軍會在他手下服役。5月27日，吳三桂同意了。多爾袞派他和他的部隊反覆攻擊李自成的叛軍;在內戰中，雙方都疲憊不堪，於是，多爾袞派他的騎士們繞過吳軍的側翼。滿族人開始攻擊叛亂者，迅速制服他們。
李自成回到了紫禁城，收拾好了他能攜帶的所有貴重物品。他的軍隊在首都洗劫了幾天，然後在1644年6月4日，在滿族人的進攻之前，迅速向西部逃竄。李自成只能活到次年9月，當時他在與清帝國軍隊的一系列戰鬥中被殺。
在北京淪陷後的幾十年裡，明朝的舊部繼續努力爭取做抗爭，希望有一天能反清復明，但沒有人得到太多支持。滿族領導人迅速重組了中國政府，採用了漢人統治的一些方面，比如科舉考試製度，同時也將滿族的風俗習慣，如在漢人身上的辮子髮型傳入了中國。最後，滿清王朝將統治中國直到1911年帝國時代的結束。
明朝滅亡的一個主要原因是一系列相對軟弱和不連貫的皇帝。在明朝初期，皇帝是活躍的行政官員和軍事領導人。然而，到了明朝末期，皇帝們已經撤退到紫禁城，從來不敢冒險到他們的軍隊首領那裡去，甚至很少與他們的大臣見面。
明朝滅亡的第二個原因是，中國從北方和西方的鄰國那裡得到了鉅額的金錢和保衛中國人民的費用。這在中國歷史上一直是一個不變的話題，但明朝尤其關注，因為他們剛剛從元朝的蒙古統治中贏得了中國。事實證明，他們擔心來自北方的入侵是正確的，儘管這次是滿族人掌權。
最後一個巨大的原因是氣候的變化，以及雨季的中斷。大雨帶來了毀滅性的洪水，尤其是黃河，它淹沒了農民的土地，淹沒了牲畜和人們。隨著農作物和牲畜的毀壞，人們開始捱餓，這是農民起義的一催化劑。
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