由於中國古代長期保持領先地位，“溥天之下,莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的大一統思想深入人心。所以中國古代對外關係最重要的一點就是，對方對中國要稱臣。於是形成了獨特的藩屬朝貢制度，中國從西漢開始就有藩屬國，中國曆代王朝多對藩屬國採取懷柔政策，厚往薄來，很少干預其內政，卻無償為其提供保護。這種制度是中華民族天朝上國驕傲的民族心理的表現，也是對中華文明自信的表現。
強漢
漢朝建立後，隨著漢武帝擊敗匈奴，設西域都護經略西域。漢朝的藩屬國除了傳統的朝鮮、南越、日本等又增加了西域三十六國。總共達到50多個。
巨唐
經過長達400多年的南北對峙和短暫的隋朝，李淵和李世民建立的唐朝讓中國的國力達到頂峰。唐朝人開放自信，既有橫掃周邊的武力，又經濟繁榮，文化燦爛，這是一個連詩人都要為國開疆擴土的偉大時代。因此周圍國家或為尋求保護或為學習文化，紛紛成為唐朝的藩屬國。有北亞的室韋、黑水、靺鞨、渤海等，東亞的朝鮮、日本，南亞的天竺、尼泊爾、交趾，中亞的焉耆國、疏勒、吐火羅等。
富宋
總結過唐朝藩鎮之亂教訓的宋朝一直實行重文輕武的國策，導致宋朝不僅國土面積變小，藩屬國也大為縮減。北方是平起平坐的遼國，西面是名為藩屬，實為強盜的西夏，南面連交趾都獨立了。但宋朝經濟文化、海上貿易特別發達，朝鮮、日本等海外國家還是認可宋朝的宗主國地位，不過宋朝可能是藩屬國最少的朝代。
烈明
放牛娃朱元璋推翻元朝後建立的大明王朝，在永樂大帝朱棣的下西洋後。鄭和船隊精美的中國物產和武力強大卻不濫用的精神，吸引著眾多東南亞、西亞的國家跨海朝貢大明，如琉球、安南、真臘、暹羅、占城、爪哇、蘇門答剌、蘇祿、古裡、滿剌加、榜葛剌、錫蘭山、呂宋、木骨都束等；明朝也不虧待他們，送給價值遠遠超過他們進貢物品的賞賜。離得近的藩屬還得到明朝的武力保護，比如朝鮮，沒有明朝出兵，早就被日本吞併了。
大清
清朝建立後，在乾隆中期達到最盛，十全武功讓乾隆自命不凡，也使清朝疆域大大增加，奠定了中國現在領土的基礎。由於閉關鎖國，清朝藩屬國主要使周邊的陸地國家，如廓爾咯、老撾、安南、浩罕、薩克、塔什干等十九個國家。曾經有個海外華人小國蘭芳共和國想成為清朝的附屬國，乾隆果斷地拒絕了，最後這個小國被荷蘭消滅了。清朝晚期對外不斷失敗，藩屬國要麼自立，要麼成為西方的殖民地，持續千年的東亞朝貢體系消失了。
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