“如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、銅、玉製作。講僧持之記文於上，以備遺忘。
如意是何時從印度傳到我國的，無據可考。《晉書·王敦傳》記載：孫權曾得如意柄，“每酒後，輒味魏武帝樂府歌：‘老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已’，以如意打唾壺，壺邊盡缺。”
唐人段成式《酉陽雜俎》中有段故事：“梵僧不空，得總持門，能役百神，玄宗敬之。……又與羅公遠同在便殿，羅時反手搔背，不空曰：‘借尊師如意’。殿上花石瑩滑，遂激窣至其前，羅再三取之不得。上欲取之，不空曰：‘三郎勿起，此影耳。’因舉手示羅如意。”
唐代詩人李賀《始為奉禮憶昌谷山居》詩中有：“向壁懸如意，當簾閱角巾”之句。可見晉唐時代，我國已有如意，是用來搔癢的。
到了明清時期，它就從實用品逐漸轉向了一種陳設品，供人們欣賞娛樂。它的長度變短，柄端手指形變為少見的靈芝形、雲朵形狀等。
主體呈流線形，柄微曲，整體造型優美華麗。質材方面又多了金、玉、水晶、象牙、瑪瑙等珍貴材料製作成的工藝精品，並有浮雕、鏤空、鑲嵌及景泰藍工藝也用上了，而且裝飾上了精細華麗紋飾。
精品中有漢玉檀柄如意、金鏤空嵌珍珠如意、翡翠三鑲如意、料石雕漆如意、木柄嵌玉如意、掐絲琺琅如意等，具有很高的藝術、鑑賞價值。
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