中国是茶的故乡。4000多年前,我们的祖先发现了一种可以解毒治病,健身延年的“神草”,它就是茶叶。
我国饮茶之风的兴起大约开始于西汉。相传西汉末年,四川蒙山甘露寺的禅师吴理直曾在石栏内栽植7棵茶树,被人们认为是仙茶,树高1尺左右,采制成茶,饮之能治宿疾。于是,蒙山茶远近驰名,并成为贡茶。这里每年只采360片芽叶,贮存在两只银瓶中,进贡京都,供皇帝祭天祭祖之用。有人称它为“人间第一茶”。“扬子江心水,蒙山顶上茶”,至今仍被人们称为双绝。
唐代是我国封建社会高度发达的一个朝代,也是我国茶叶获得空前发展的时期,盛极一时。
唐代著名诗人元稹曾写过一首咏茶《七字诗》,很有意思:
茶
香叶,嫩芽。
慕诗客,爱僧家。碾雕白玉,罗织红纱。
铫煎黄蕊色,宛转曲尘花。
夜后邀陪明月,晨前命对朝霞。
洗尽古今人不倦,将知醉后岂堪夸!
茶被当作家庭普遍饮用的饮料,要比酒晚得多。开始,茶是被当作药材,也不叫“茶”。“茶”字是在唐代定下来的。在唐之前的古籍中,只有“荼”（tú）、“茗”等字,荼是一种苦菜,也当“茶”字用。
最初称茶为“苦荼”。在长期的医药实践中,人们逐渐认识到茶不但可以治病,而且还能清热解渴,健脑提神,并富有清香气味,是一种极好的饮料。于是人们开始大量种植、采制,逐渐养成了一种饮茶习惯。随着饮茶越来越深入人们的生活之中,作为饮用植物的“荼”越来越广泛,为避免与“荼”字的其他涵义相混,唐代便把“荼”字减少一笔,而成了“茶”字。“茶”字便成了这种饮料的专用名词了。
饮茶的普及和盛行是在唐代,茶学专家陆羽和《茶经》的出现,称得上是饮茶史上的一座里程碑。陆羽遂被后人奉为“茶神”。
陆羽生活在唐玄宗至唐德宗年间,大概活了七十岁。陆羽尽管长寿,但其一生却极其坎坷。他刚一降生人世就被父母遗弃在复州竟陵(今湖北天门)的河岸边。他的哭声惊动了附近龙盖寺的一个和尚,将其收养。这个小孤儿模样不佳,却极聪明。正如《大唐传载》中所言:“(陆羽)及长,聪俊多闻,学赡词博,诙谐谈辩,若东方曼情之俦。”
因是孤儿,父母无踪,故无名无姓。后来,他在卦摊上抽签,为自己取了个“陆羽,字鸿渐”的名字。
小陆羽在寺中受了不少苦,后不堪忍受,逃离了寺庙。他做过优伶,当过伶师。陆羽多扮演丑角,演了一些滑稽戏,显示了他诙谐善辩的才能。但生活经历的不幸又常使他“独行野中,诵诗击木,徘徊不得意,或恸哭而归”。陆羽淡薄名利,他曾作诗曰:“不羡白玉盏,不羡黄金罍,亦不羡朝入省,亦不羡暮入台,千羡万羨西江水,曾向竟陵城下来。”
陆羽通过刻苦自学,有很高的文学修养,结交了颜真卿、张志和等一批名士。史书称其有文采,好深思,陆羽十分爱茶,他为了研究茶的品种和特性,游历天下,遍尝各地出产之茶,遍尝各地之水,常要亲身攀葛附藤,深入产地,采茶制茶。友人皇甫曾写诗赞道:“千峰待逋客,春茗复春生。采摘知深处,烟霞羨独行。”皇甫冉也有诗曰：“采茶非采绿,远远上层崖。布叶春风暖,盈筺白日斜。旧知山寺路,时宿野人家。”这些正是陆羽深山采茶、不解追求茶术的真实写照。
朝廷听说陆羽很有学问,就拜他为太子文学,不久又叫他做太常寺太祝。但陆羽对当官毫无兴趣,根本不去,心扑在了研究茶上。陆羽隐居苕溪(今浙江),专心著述。他积多年经验,终于写出了《茶经》这部中国第一部、也是世界第一部研究茶的专著。全书书三卷十篇,如:茶之源,记茶的生产和特性;茶之具,记采茶的工具;茶之造,记采茶的季节、时刻、晴雨等；茶之器,记茶的加工及其用具;茶之煮,记煮茶的方法;茶之饮,记饮茶的方法；茶之事,记历史方面嗜茶的人事;茶之出,记茶的出产地区;茶之略,略述从造具始到饮茶止;茶之图,乃谓统上九类。
陆羽对人们的饮食生活做出了很大贡献,人们要感谢他、纪念他,陆羽死后不久,就被奉为“茶神”、“茶圣”当时茶神像多为陶瓷小偶人,为茶商和茶肆老板所供奉，让他保佑茶业兴隆。
陆羽隐居处一一江西上饶市广教市内,原有他居住的“陆鸿渐宅”,宅处有茶园数亩,并凿有一泉,水清味甜,陆羽品为“天下第十四泉”。泉边石圈上“源清流洁”四个篆字是清末知府段大诚所题,至今保存完好。传说陆羽在此潜心著书,以自凿的陆羽泉水,烹自己所种之茶,自得其乐。
茶走入了文人生活,不仅为了解渴提神,更能陶冶情操。品茶给文人学士带来了无限的情趣和欢悦。曾做过唐朝宰相、“牛李党争”的李派首领李德裕曾写过一首《忆茗茶》:“松花飘鼎泛,兰气入瓯轻。饮罢闲无事,扪萝溪上行。”李德裕在严酷激烈的政治斗争中,抽空一品香茗,借以松弛一下极端紧张的神经,并寄托了自己对悠闲生活的向往。大诗人白居易在《食后》咏茶诗中,写道:“食罢一觉睡,起来两瓯茶。”揭示了饮茶的乐趣。
宋代苏轼甚至说“从来佳茗似佳人”,并在《试院煎茶》诗中写道:“且学公家作茗饮,砖炉石铫相行随。不用撑肠拄腹文字五千卷,但愿一瓯常及睡足日高起。”
明代文人还有焚香伴茶的情趣。文震亨在《长物志》卷十二中称,焚香伴茶,可以清心悦神,畅怀舒啸,远辟睡魔,助情热意,遣寂除烦,佐欢解渴。简直妙不可言。
我国古代还有以茶作为结婚聘礼的习俗。明代陈耀文《天中记》卷四十四说:“凡种茶树必下子,移植则不复生,故俗聘妇必以茶为礼,义固有所取也。”这是由于茶树的栽培只能下种,不能移植,人们取其含意,把茶作为女方接受男方的订婚聘礼,叫“受茶”或“茶礼”。《红楼梦》第二十五回,王熙风说林黛玉:“你既然吃了我们家的茶,还不给我们家当媳妇?”就用了“受茶”这个典故。
在我国茶叶发展的历史过程中,逐渐形成了各具特色的六大茶类,即绿茶、红茶、鸟龙茶、白茶、花茶和紧压茶。这六类茶产地不同,味道各异,均是我国茶叶中的精品。近年来,市场上又出现了袋泡茶、速溶茶和名目繁多的添加其他配料的营养疗效茶,从而使茶的世界更为丰富多彩,前途更加广阔。
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