來稿/素白
東起山海關，西至河西走廊的長城，從戰國時期就開始不斷地修繕。隨著時間的推移，長城在中國士人的心目中不僅僅是國家的一條重要邊疆防線，更是一條劃分文明與野蠻的分界線。
在邊境地帶，清朝時期的熱河地區向來是中原統治者重點防範的地區。此地水草豐美，距離山西河北一帶非常近，契丹和蒙古先後在這一片區域興起，建立自己的政權，向中原統治者帶來了巨大的壓力。與熱河地區不同，邊境地帶的另一塊區域是現在的東北地區，滿族就是從這裡起步的。
這片區域以遼東半島為中心，一直延伸到朝鮮邊境。雖然此處的土地肥沃，但是當時的條件下仍然是人類難以生存的荒野地區。滿族人是森林之子，過著漁獵生活，同時以部分當地土特產與中原的商人交換鹽、鐵以及布匹等。
幾個世紀的發展，逐漸形成了一種部落經濟模式。以叫做貝勒的首領和稱作伊爾根的平民建立起一些半農半獵的莊園。在16世紀末，滿族人掌握了開礦以及冶鐵的技術。滿洲的部落既具有很高的組織性，又有比較大的流動性，這些部落可分為27個宗族，以姓氏為區別分佈在不同的區域，每個滿洲人都不會背叛自己的姓氏。同一個部落的人也可以按照男方的姓氏，分為更小的“莫昆”，該組織的戰鬥力以及興衰取決於“莫昆達”（類似於族長）的領導力。而“牛錄”通常由幾個宗族組成一個規模更大的狩獵或作戰團體，而該組織的戰鬥力也是取決於首領“貝勒”的領導。
由於滿洲人在東北邊境地區的活動和壯大，引起了明朝政府的注意。在加之之前女真人建立金，滅亡北宋的教訓，為此明朝開始在遼西地區設置衛所，屯駐軍隊。然而隨著衛所繫統的衰落，到16世紀，很多衛所已經裁撤，統治者一方面通過分封邊境上的部族，為朝廷鎮守邊疆，漢軍將領掌握的軍隊帶有很大的私人性質（比如李成梁和毛文龍）他們權重一方，擁有人事任命權。
明朝政府為了防止某一部落的強大，對抗大明採用一種“分而治之”的策略。如果有某個首領開始強大，明政府就會扶植同他敵對的部落。因此，明朝的官員常常通過激發部族間的嫉妒和敵對，從而保持滿族各個部落的分裂狀態。
1552至1582年間，李成梁總理遼東事務，一個名叫哈達的部落被明朝冊封。1582年，該首領的世帶來了權利的真空，引起葉赫以及輝發等部落的騷動。紛爭一觸即發，尼堪外蘭在此時成為了明朝新冊封的“可汗”，尼堪外蘭為了穩固自己的地位，秘密謀害了幾個競爭對手。這其中就有一對建州部落的父子，姓氏是愛新覺羅。
該父子的突然死亡，使得愛新覺羅的首領之位由前任首領的孫子，當時只有二十四歲的努爾哈赤來繼承。努爾哈赤一方面為了保證自己的地位，同時為父報仇，他採取了四百年前成吉思汗相同的策略，挑起部族仇殺，藉以凝聚自己部落的力量。1586年，努爾哈赤四處征戰，不斷壯大，最終殺死尼堪外蘭，讓遼東陷入動盪的局面。
努爾哈赤的僭越行為不但沒有引起李成梁的討伐，反而對他青睞有加，努爾哈赤的偽裝也成功地騙過了李成梁的懷疑，成功獲得明朝冊封的建州世襲都指揮使的頭銜。
努爾哈赤藉機加大了戰爭的規模，尤其是在打敗葉赫部落之後，實力空前壯大。之前鬆散的“牛錄”模式無法適應新的形勢。1601年，努爾哈赤效仿蒙古的“固山”的作戰模式，以牛錄為單位組建四旗，以不同的顏色來區分。1615年，四旗又細分為八旗，從此滿洲八旗便固定了下來。旗下每個牛錄都在首領（牛錄額真）的帶領下，成為一個獨立的軍事戶口單位，成員包括士兵和負責勞作與後勤的家屬。各旗首領從努爾哈赤的子侄中選拔出來的和碩貝勒統領。
1616年，努爾哈赤卸下自己的偽裝，利用自己的女真血統建立後金，正式與大明王朝一爭高低。早在1609年，努爾哈赤便不再向北京進貢，1618年，八旗軍攻下遼東的重鎮撫順，三年後，利用明朝督撫不和拿下遼陽，徹底掌握了松花江以東的所有地區。正當努爾哈赤的事業處於如日中天的時候，因為寧遠戰役的失敗，幾個月後竟然一命嗚呼了。
繼承努爾哈赤事業的是他的兒子皇太極（儘管在這其中牽涉到許許多多的恩怨與糾紛，但不是此處討論的重點。），皇太極完美的繼承了他父親的軍事才華，同時他也是一位老謀深算的外交家，政治家。他效仿中原的皇帝制度，用君主的意志來代替勳貴的集體會議，並且取締了和碩貝勒輪流執政的原始制度，開始任用漢人進行人事管理。
滿族的軍事擴張因為袁崇煥的“紅衣大炮防線”而陷入了停滯，皇太極也借坡下驢，與袁崇煥展開談判藉機整理內政，抽出兵力擴展朝鮮與蒙古的勢力。同時他越來越重視“以漢制漢”的重要性，明朝的紅衣大炮讓皇太極吃盡了苦頭，使得皇太極下定決心吸納漢人到八旗軍中，從此以當初在撫順投降的副將李永芳為代表，越來越多的漢人接受滿洲的習俗，建立新軍，對抗舊主。
1631年，皇太極在漢人炮兵的配合之下，取得了大淩河戰役的勝利，明朝的最後的優勢也消失殆盡了。1636年，皇太極改國號為“清”，切斷與“後金”的聯繫。並且率兵再次同明軍進行戰役，前軍不斷越過長城，甚至打到北京城下。就在皇太極正式嚮明朝發起最後一擊之際，1643年他的身體情況急轉直下，不久病逝。只能在上天向他的父親傾訴他的偉業。
由於皇太極建立了君主世襲制度，在他駕崩之後由他的兒子，當時只有五歲的愛新覺羅福臨登基，由他的兩位叔叔多爾袞以及濟爾哈朗擔任攝政王。此時的明王朝氣數已盡，李自成攻佔北京，崇禎皇帝自殺這是滿洲人等待已久的天賜良機。1644年5月27日，滿洲的八旗軍在李自成與吳三桂兩軍廝殺之時，在一場沙塵暴的掩護之下越過山海關，李自成的軍隊敗退。1644年6月1日，多爾袞進入北京。
滿清入主中原，立刻採取一定的措施，爭取民眾的支持。對於崇禎的高規格葬禮安撫了明朝遺室，繼續以原官留任朝廷的做法打消了官員們的顧慮，並且多爾袞格外注重八旗軍的紀律，使得百姓們認為這些異族之人是懂得禮數的。人們都以為多爾袞和福臨只是北京臨時的主人，卻沒有想到他們的統治竟然長達二百八十六年之久。
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