女性拥有两项男性所不具备的生理功能——生育和哺乳。所有人皆出于母亲的子宫，并为乳房所哺育（至少绝大多数人如此）。对人类而言，乳房是生命的哺育者，乳汁是生命的食粮，新生儿的生命攸关于此，那么，整个人类社会的繁衍和延续皆维系在这乳白甘美的汁液上。
也就难怪连银河都被称为“牛奶路”，话说希腊神话中宙斯为了让自己的私生子赫拉克勒斯得到永生，将其偷偷送到熟睡的天后赫拉身边吸吮乳汁。但惊起的女神甩开了孩子，奶汁喷溅到天上，形成一条璀璨的银河（Galaxy），Gala在希腊语中就是“哺乳”之意。
《银河的诞生》 丁托列托 绘 16世纪
乳有如此神圣的意味，成为人类先民崇拜的中心，于是，无论从手捧乳房的巴比伦丰收女神伊什塔尔，或是埃及宗教中的伊希斯女神把儿子何鲁斯放在膝头，手捧乳房为他哺乳的神像，还是古希腊人用乳房模样的蛋糕来供奉地母盖娅、天后赫拉或者丰收女神德墨忒耳这些具有丰产和母性特质的女神，都显示出人类灵魂深处对乳汁的如饥似渴，人们仿佛在呼喊：
“女神！再多给我们一些乳汁吧！”
古代世界对乳房或者哺乳崇拜的巅峰就是希腊以弗所的阿耳忒弥斯女神像，在这座复杂的神像上雕刻满蜜蜂、牛、狮子、花朵、葡萄和橡果等丰饶象征物，最令人惊叹的是女神的胸前悬挂着20个形似乳房的球状物。这幅“我奶最多”的豪气，使得以弗所成为崇拜女神的中心，香客们自然带来源源不断的财富，乳房巨多的阿耳忒弥斯女神就成为以弗所各行各业的衣食父母。
以弗所的阿耳忒弥斯女神像，胸前的一串乳房绝对是密集恐惧者的噩梦。
在公元1世纪之时，有位名叫保罗的犹太人（后来被称为圣保罗），来以弗所宣教唯一的天主和圣子的福音，摒弃所有崇拜可憎偶像之道。这让一位靠制作阿耳忒弥斯女神神龛为生的银匠德默特琉感到了“下岗”危机，德默特琉带领着同行们大喊着“大哉！以弗所人的阿耳特弥斯！”掀起了反对圣保罗和基督徒的一场暴乱。
事实上，这位银匠若能先知先觉，就会发觉自己担忧毫无必要，因为在基督教以福音和平地征服整个罗马帝国之后，以弗所依旧是香客们心驰神往的朝圣地，他们来崇敬另一位“哺乳的女神”——圣母玛利亚。
《路加福音》曾经记载在耶稣向广大群众传教的时候，人群中有一位妇女高声对他说：“怀过你的胎，及你所吸吮过的乳房，是有福的！”耶稣的母亲玛丽亚作为圣神降孕的童贞女，在基督徒的心目中具有无比崇高的地位，她晚年居住在以弗所，她在以弗所的居住地成为基督徒朝圣的中心。在许多圣像上圣母露出乳房哺育圣子，这是一个神圣的场景，乳房象征着制造乳汁的圣器，延续着基督徒灵性的生命，因为它不仅哺育着圣子，也象征着滋育着信徒的灵魂。
《哺乳圣母》 达芬奇绘 15世纪
在《荷马史诗》的时代，王后们还亲自给孩子喂奶，但是数个世纪之后就由奶妈代劳了。古罗马也有类似的转变，曾经以简朴勤劳和贞洁为妇女的懿德，自然也包涵亲自哺乳孩童，但富庶安逸的生活很快就让罗马的贵族妇女把这个苦差事交给了女奴隶，这让以淳朴古风卫道士自居的老加图（前234年－前149年）大为焦虑，他要求自己的妻子亲自给孩子喂奶，甚至在旁督促，他的政敌骂他是抠门省钱，但实际上，老加图作为一位种族主义者（他曾在书信中对希腊人大加蔑视），认为低贱的女奴或奶妈之乳会传给孩子某种卑贱的特质。
很多文化中，认为乳汁会把哺育者的特质传给被哺育者，例如在银河形成的神话中，赫拉克勒斯只有幸喝到了一滴赫拉的奶水，长大后却成为创造出许多奇迹的大力士。连埃及法老登基，都要爬上伊希斯女神像的膝盖，吸吮其乳房，象征得到了王者的养分。神圣通过奶水传递，这就可以理解老加图的执念，但哺乳对于产妇不算轻松，贵妇们常常不愿意亲自哺育孩子。在老加图的时代，一位罗马贵族妇女若能亲自哺育和抚养孩子，将受到极其大的尊重和敬仰，若有人对此类女性出言不逊，将被视为犯罪。但是，从另一面分析，可见这样的罗马贵妇寥若晨星。
衣着简朴的科尔内利亚·阿非利加娜亲自抚养格拉古三兄弟，她被认为是罗马妇女懿德的代表。Noël Hallé绘于1779年。
于是，在中世纪，哺乳依旧被认为能传递母亲的高贵，并将对圣母的崇敬糅合其中，促使贵妇和王后们亲自哺乳自己的孩子。例如11世纪的洛林的伊达，这位高贵的夫人虔诚慷慨，热心奉献，被后世尊为圣妇，她是一个狂热的母乳拥护者，坚持亲自哺乳。在一本名叫《天鹅骑士和布永的戈弗雷之歌》（Le Chanson du Chevalier du Cygne et du Godefroid du Bouillon）的书里记录了这样一个故事：在伊达望弥撒的时候，她的儿子饿得急哭，一位侍女就越俎代庖，给她的孩子哺乳，当她知道这件事时，气急败坏，愤怒得全身颤抖，脸色“因暴怒而黑如炭”，她拼命摇动自己的婴儿，直到他呕吐，将侍女喂给他的奶全部吐出来为止。这可能就是唯恐侍女的乳汁玷污其高贵的血统，这位伊达夫人就亲自哺乳三个儿子，她的坚持得到了丰厚的回报，她的儿子们就是在历史中赫赫威名的“布洛涅三兄弟”——大哥尤斯塔斯伯爵、二哥为著名的“圣墓保卫者”布永的戈弗雷、小弟就是耶路撒冷国王鲍德温一世。这戈弗雷和鲍德温参加第一次十字军，为基督教世界重新夺回了“圣城”耶路撒冷。他们拥有的骑士精神，是否来自圣妇母乳的神奇功效，我们不得而知，但是这三兄弟和母亲之间的关系相当亲密，一份13世纪的手稿就描绘兄弟出征之时，伊达和儿子紧紧拥抱，恋恋不舍的场景。
绘制于1295年的法国细密画，刻画了伊达与其子分别时紧紧拥抱的场面。
还有一个相同的故事描绘法国国王路易九世（1214年-1270年）在婴儿时期，他的母亲卡斯蒂利亚的布兰卡在发觉一位侍女给王子喂奶之后大为震怒，拼命拍打路易使其呕吐，促使她如此做的原因也不外乎怕婢女的乳汁玷污王室血统。同时代的神圣罗马皇帝腓特烈二世出生之时，其母西西里的康斯坦丝已经40岁了，这却是她第一次怀孕生子，为平息各种谣言，她在孩子出生的第二天当众哺乳，并让人看到她滴着乳汁的乳房。这里的哺乳除了证明生理上亲生母亲之外，恐怕也隐含着权力传承，女王的乳房已与圣母的乳房一般，成为一种圣器。
当然，大多数贵族和王室成员还都是由乳母哺育的，编年史官就记载“狮心王”理查非常喜欢她的乳母霍迪尔娜，在他当上英格兰国王后，就赐给她土地，有一座威尔特郡的小村子更是以她的名字命名为诺伊尔·霍尔迪娜。甚至连上文提到的腓特烈二世，也有自己的乳母，不过他的乳母是一位高贵的公爵夫人。
到了文艺复兴时代之后，中世纪那种对王室的“乳汁”的迷信越来稀薄，贵妇不再亲自为孩子哺乳，都是交给乳母代劳，因为这样可以迅速恢复生育力，在床笫上享受鱼水之欢和多生育子女才是正道。一幅法王亨利二世情妇狄安娜·德·波迪耶的裸体名画是这个时代最好的注解。高贵的乳房不是为哺乳婴儿而设的，它精致、洁白、坚挺，充满少女青春之美。而于此相对的，正在哺育孩子的奶妈的乳房却是黝黑而粗鄙的。
一位正在沐浴的贵妇人，大多数学者都认为她就是狄安娜·德·波迪耶。François Clouet 绘于1571年。
直到启蒙时代，卢梭又重新提倡法国的母亲亲自哺乳婴儿，原本私人化的选择，因而蒙上了政治色彩，成为社会革新和公民责任的象征。而如今，越来越多的现代女性也选择母乳喂养，出发点是增进母婴情感或让婴儿更聪明强壮，大概很少有人能料想到，这样一个简单又温情的举动，曾有那么多神话和神学上的涵义。
哺育全人类的母亲与乳汁应受赞美！
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