小说《西游记》描写孙悟空被唐僧从五行山（两界山）下解救出来后，第二天，师徒走到路上，忽见路旁唿哨一声，闯出六个人来，各执长枪短剑，利刃强弓，说：“我等是剪径的大王，行好心的山主。大名久播，你量不知，早早的留下东西，放你过去；若道半个‘不’字，教你碎尸粉骨！”
第一次见到这个架势的唐僧，唬得那三藏魂飞魄散，跌下马来，不能言语。行者胆量大，哪容分说，走上前来，叉手当胸，对那六个人施礼道：“列位有什么缘故，阻我贫僧的去路？”那人道：“我等是剪径的大王，行好心的山主。大名久播，量你不知。早早地放下东西，放你过去，若道半个‘不’字，叫你粉身碎骨。” 行者道：“我也是祖传的大王，积年的山主，却不曾闻得列位有甚大名。”你知是哪六人？原来是眼看喜、耳听怒、鼻嗅爱、舌尝思、意见欲和身本忧六个毛贼。
读者肯定发现了六贼的名称不一般，太奇怪了！从古至今，谁家父母会给自己的孩子起这样奇怪的名字。显然，这里寓意着小说作者的思想，具有很强的象征意义。人究竟有多少种欲望？
战国时期杂家的代表作《吕氏春秋》在《贵生》篇中首先提出“六欲”的概念，东汉哲人高诱作了解释，即眼（视觉）、耳（听觉）、鼻（嗅觉）、舌（味觉）、意（意识）、身（触觉）之欲。这六欲就是小说写的六贼，就是人的六种欲望、六种需求。也就是眼要观，耳要听，鼻要闻，嘴要吃，舌要尝，人要生存，生怕死亡，要活得有滋有味，有声有色，这些欲望与生俱来，不用人教就会。
悟空对六个毛贼说：“你却不认得我这出家人是你的主人公”孙悟空的话，算是说到家了。为什么？这眼、耳、鼻、舌、身、意就是人的六根。六根中前五根为视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉的器官。
严格地说，六根是指分别散布在五官上面的具有某种特性的因素。如眼根不是指眼球，而是散布在眼球各处具有视觉功能的因素。意根指肉心，确切地说应该是大脑（古人认识与当今认识不同，认为心是人的思维器官。但不能单纯从生理解剖来认识大脑和心脏，现代医学研究证明人的心对人的情绪、行为具有重要影响。比如一个人更换了心脏之后，性情会发生很大变化）。我们在前文中已经介绍了，孙悟空是人心的象征，六贼的主人公就是人的心。所以，孙悟空就是六贼的主人公。佛教认为，意根的主要功能是记忆和推理。总之，六根是感觉器官和思维器官。
在《西游记》中多次出现的所谓的强盗、山大王这类形象。他们占山为王，横行一方，劫掠钱财与人口。也多是以佛教概念化的心贼和心魔出现的代表，我们从这六贼的名称，可以明显看出。 人若不能从其中解脱出来，就会出现烦恼。六根不净，总贪恋物质生活，追求物质生活的快乐，就会受外界物欲的引诱，不能够一心修行了，更不可能彻底摆脱六道轮回这一归宿。
而孙悟空经过五行山（两界山）下500年定心猿，又从五行山（两界山）下解脱出来，完成了一次蜕变，是一次升华，完成了由妖到人的关键性转变。从此，孙悟空再也没有了追求高官的欲望——要玉皇大帝将位置让给他；不再追求长生不老——到幽冥界销毁了生死簿。此时他的心已经是清净的，没有了任何个人欲望。所以，当喜、怒、爱、思、欲、忧生起时，六贼入侵时，自然就会被本心的空性扫除得一干二净。 因此，悟空对这六个毛贼，毫不留情，一个个尽皆“打死”。孙悟空打死六贼，寓意去除杂念，六根彻底清净。表明“心性修持”从“有心追求”达到“一心悟空”的状态。
对于“六贼”，我们不要望文生义，认为既然是贼就要偷东西，从而断定“贼”肯定是来偷东西的。按照佛教的戒律，出家人除了衣钵等生活必需品，是不得积蓄财产的。出家人有什么可偷的东西呢？所以如果贼要劫道，他们肯定要选择富贵人家，不可能选中出家人这样没油水的对象。六贼究竟要偷僧人什么东西？这里无法解释。所以我们不能把六贼理解为要劫财偷东西。我们都知道：“贼”在汉语中除了有偷盗这个含义之外，还有一个伤害的含义。《西游记》里这个故事显然是说六贼（六欲）对人纯洁心的伤害。
按照佛教的说法，我们每个人的心，本来是纯洁的，本心本空。人所以会有这样那样的苦恼、烦恼，是因为我们六根不净，追逐利乐所致。因为人们都有妄心和七情六欲，这样就使我们自己的真心、本心被欲望所蒙蔽，被杂念所覆盖，使我们无法见到它。
电视剧《西游记》中六贼形象
如果人们不了解佛法，可能一定会嗔怪孙悟空滥杀无辜，这六个劫道的贼虽然十分可恶，但毕竟还没有达到非处死他们不可的程度。但是，小说中表明上看是杀了六个强盗，实际上是用佛教思想告诉我们孙悟空已经断了六根，由不清净变得清净了，自然就一心求法。孙悟空所杀的一切妖魔鬼怪，全是人类自我心中的私心杂念。心念一动，妖魔就会出现；必须灰心灭智，才能证真见佛。
行者打死了六个毛贼，为唐僧的西行扫除了障碍。可唐僧还没有修行到怪怨悟空打死了六贼，手段太残忍，做不得和尚。这实际上是唐僧不明白：无欲是真心，有欲是凡心。
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