東漢和帝劉肇先皇后陰氏因巫蠱咒詛之事被廢黜後位，22歲的鄧綏憑藉自己的才貌與德行在後宮深受讚譽，德冠後宮，順理成章被立為和帝皇后。登上皇后之座的鄧綏，取消了各郡國奇珍異寶的徵發，只讓地方在年底貢獻紙墨，為天下做出了勤儉節約的表率，同時堅決反對和帝賜封鄧氏家族任何官職。
元興元年（公元105年），27歲的和帝染病駕崩，皇位繼承之事落到25歲的鄧皇后身上，此時的她已深知在宮中生活權力的重要，為鞏固自己的地位，她必須選擇一個能夠控制的皇位繼承人，可惜鄧後無嗣，遂迎年僅百日的少子劉隆為帝，鄧皇后變成鄧太后，因少主年幼，鄧太后開始了她的臨朝聽政，改國號元延平。執政初期，接連下詔，大赦天下，凡建武以來因罪遭禁錮者一律免罪為平民；下令減少宮內供應的物資，地方郡國的貢獻減半；所有掖庭侍女以及宗族家的官奴婢女一律遣歸、各令婚嫁等。以上法令的頒佈令百姓無不稱快。
但小皇帝劉隆即位後8個月就夭折，鄧太后與群臣商議迎和帝兄清河王劉慶的兒子劉祜為安帝，依舊臨朝聽政，掌握朝中大權，此舉引起了大臣司空周章直言彈劾，太后不予理睬。但最終導致了司空周章與宦官鄭眾、蔡倫等密謀囚禁太后、廢安帝、迎劉勝的政變，好在鄧太后及時發現並將其逮殺。經歷此舉的鄧太后更不願放權了，朝廷也無人談歸政的事了。
鄧太后雖貪慾權力不願還政，但她治國勤勉，開創了東漢難得的盛世太平。永初二年（公元108年）夏，京師大旱，鄧太后親自審查冤獄，赦免無辜之人。多次下詔選舉明政術、述古今、直言敢諫的賢能之士入朝參與政事謀略。此外，鄧太后還創辦了第一所專門整理經傳、教授宮人的宮邸學校，創辦了一所專門教育王家子女以及鄧氏子孫的貴胄學校，還曾親自監督考試，極其重視後代教育問題。除此之外，鄧太后還根據經書直接制定和實施國家的大政方針，扭轉了經學的衰落局面，緩和了當時東漢的各種矛盾，也解決了許多實際問題。
永寧二年（公元121年）春，鄧太后因操勞過度身患重病，但她仍然強制身體乘輦臨朝，至三月，勞累辭世，年僅41歲。
鄧太后22歲登上皇后之位，25歲臨朝聽政，歷經16個春秋，事事親力親為，勤政愛民，從未有過重大失政；長期執政，卻對鄧氏家族從不留情面，一視同仁；鄧太后把她的後半生都獻給了東漢王朝，從不依靠男人，長達16年的臨朝聽政給東漢帶來了久違了太平盛世。鄧太后後半生的所作所為值得後人敬佩！
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