汉武帝刘彻是西汉王朝的第5个皇帝，在位50多年，堪称有汉一代颇具雄才大略的君主，与秦始皇并称“ 秦皇汉武” 。
汉武帝则派大将卫青、霍去病等3次发动对匈奴大规模战争，基本打垮了匈奴；汉武帝以“ 推恩令”削藩，任用酷吏抑制豪强和镇压反抗， 动辄诛杀夷族， 血流成河；汉武帝则废黜百家，独尊儒术，有破有立，青出于蓝而胜于蓝， 形成延续数千年的文化专制主义；汉武帝也是荒淫享乐，劳民伤财， 他在秦代皇家园林上林苑的基础上大肆扩建，占地达300余里，内有连绵的亭台楼阁和人工湖泊，蓄养着大批宫女歌优，直至武帝。晚年，上林苑的土木工程都没有间断过； 汉武帝建明堂，垒高坛，树“ 泰一”尊神，大搞顶礼膜拜，并且靡费巨资，步秦皇后尘，多次封禅出游，令大批人入海求蓬莱真神。为了通神求仙，他听信方士之言，把宫廷被服都弄成怪模怪样， 还造30 丈高的铜柱仙人掌，用 以搜集甘露， 和玉屑饮之， 以为可以长生不老。迷信加多疑的武帝， 最终酿成“ 巫蛊之祸”， 逼死了太子和卫皇后， 受诛连者数万人。
汉朝建立后，前几个皇帝吸取秦朝的教训， 推行无为而治、与民休息的政策，经过70多年的积累，到刘彻即位时，国库丰盈，国力进入全盛，这是武帝可以大有作为的重要条件。可是积累架不住连年征战和肆意挥霍，过了20来年，国库即告空虚。武帝用亲信桑弘羊执掌全国财政， 将盐铁实行垄断专卖，并出卖官职爵位、允许以钱赎罪。这样 做使吏制进一步腐败。于是又建刺史制度，派专门对朝廷负责的刺史去巡回监察高级官员和地方势力，但也解决不了根本问题。广大贫苦农民不堪官府和豪强的双重压榨， 于武帝统治的中后期接连爆发起义，且愈演愈烈。在朝廷高层，由于皇帝依靠内臣近侍，集大权于一身，凭随意喜怒，即对大臣或擢或杀，政治秩序已十分不正常。文帝时期，汉朝就废除了“ 诽谤罪”、“ 妖言罪”， 可到了武帝时期，这些罪名又盛行起来， 甚至发展到了“ 腹诽罪”。大司农颜异对币制改革有意见， 不敢说， 只是嘴唇动了动， 就被认为是“ 腹诽”（ 即肚子里不满）而处死。甚至首辅宰相因武帝一怒丢了性命的也有好几位， 这在汉代历史上是从未有过的。到了武帝晚年，汉王朝上下已经怨声载道、危机四伏。
那么，汉武帝“ 其所以有亡秦之失，而免亡秦之祸”（司马光在语）的原因又在哪里呢？很重要的一条， 是他最后能够反省自己的错误，悬崖勒马，调整了政策。公元前89年（ 武帝去世前两年）， 桑弘羊等人上奏建议派士卒到西域轮台去屯垦戍边，对此武帝下诏说：“ 前有司奏欲盖民赋三十（ 每口增加30钱税收），助边用，是重困老弱孤独也。而今又请奏遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，虽胜，烽其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况盖西乎！ ”“ 朕即位以来，所为狂悻，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤百姓，靡费天下者，悉罢之！ ”“ 当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令（ 因养马而免徭赋），以补缺，毋乏武备而已。”这就是历史上有名的所谓“轮台罪己诏”。
至此汉朝的统治方针发生转变，回到了与民休息、重视发展经济的轨道，从而避免了像秦朝那样迅速败亡的结局。