在地理大发现之前，世界各大文明区域都处于相对封闭的状态，对其他地区的认识往往都很离谱。在欧洲中世纪，欧洲教会和封建领主就意淫了几百年“东方约翰长老”。那么这个“约翰长老”究竟是什么呢？
中世纪时，欧洲基督教世界最强大的外敌就是在中东崛起的伊斯兰世界。在与伊斯兰世界的战争中，欧洲基督教世界是胜少败多，历次十字军东征是“黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝”，战略上逐渐转入守势。
欧洲人此后便发挥至今都在用的“精神胜利法”和“甩锅大法”，希望“神力”帮助他们战胜伊斯兰世界。就在这时，一些捕风捉影的亚洲传说故事进入欧洲，让欧洲人“精神胜利”地以为神在东方安排了“救世主”。
于是中世纪的欧洲人认为存在两个东方：一个是让西方人无比仇恨的伊斯兰世界；另一个则是“约翰长老之国”。“东方约翰长老”是东方强大无比的基督教君主，他将会消灭伊斯兰教世界，拯救基督教世界。
欧洲人在很长时间里都对“约翰长老”的存在深信不疑，甚至很多欧洲君主和教士专门给“约翰长老”写信。直到地理大发现后，依靠血腥殖民富强的欧洲才逐渐明白东方根本没有所谓的“救世主约翰长老”。
因为“约翰长老”完全是欧洲人根据某些空穴来风的传闻编出来的，所以“约翰长老”的原型至今没有定论。格鲁吉亚将军约翰·鄂柏良、西辽德宗耶律大石、克烈部王汗乃至元太祖都被认为是“约翰长老”的原型。