恭亲王爱新觉罗·奕訢，天资聪颖，颇有才气，懂满蒙汉三种语言文字，自幼饱读儒家经典，诗文骑射在皇子中卓尔不群，精明能干，留下“鬼子六”的名号。其一生屡现高光时刻，却因聪明太露，在宦海中跌宕起伏。藏锋还是争锋，他用一生来破解这道艰难的选择题。
聪明太露错失皇位
道光皇帝晚年，在哪位皇子立为储君的问题上，一直在皇四子奕詝和皇六子奕訢之间纠结犹豫。按才干和清朝传统，当立奕訢继承大统，但却选择了才智相对较平的奕詝。
为什么会是这个结果？据传是奕詝恩师杜受田的主意，让奕詝不比条陈时政和骑马武功，而以仁孝取悦父皇。有一年春天，道光帝带领诸皇子狩猎，奕詝故意一箭不发。“上问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗（道光帝庙号）大悦曰：‘此真帝者之言！’立储遂密定。”道光末年身体违和，缠绵病榻，将不久于人世。奕詝前来晋见，伏地流涕，痛切异常，“帝大悦，谓皇四子仁孝，储位遂定。”道光三十年（1850年）正月，皇帝召集重臣，宣布两道御笔上谕，一为“立皇四子奕詝为皇太子”，一为“封皇六子奕訢为亲王”。
历史总有一些真相扑朔迷离，帝王的心思也最是难懂。
把奕訢失掉皇位的原因归结于仁孝输给了奕詝，恐怕是看轻了道光帝的水准。选择聪明能干、锋芒毕露的奕訢，可能会使大清江山陷入动荡；选择才智相对平庸、性格平稳的奕詝，可能会让大清社稷更加绵长。谁又能说，这不是道光皇帝的老谋深算呢？
虽然说历史不能假设，但假如奕訢不那么聪明太露，而是老成持重，懂得隐藏自己的锋芒，也许结局会是另一个模样，奕訢的人生际遇也会全然不同。从这个意义上说，奕訢所做人生的第一道选择题，就决定了自己的命运。
聪明太露失去宠信
奕詝即位，改元咸丰。为了弥合嫌隙、笼络兄弟，授奕訢为十五善射大臣。咸丰二年（1852年），将原庆郡王府（乾隆年间大学士和珅府邸）赐给了奕訢，并且给奕訢的海淀别墅“朗润园”亲自题名并赐诗一首，表示极其关切之意。
咸丰三年正月，奕訢奉旨管理中正殿、武英殿事务，九月署理领侍卫内大臣，参与京城巡防事宜，十月奉旨在军机处行走，打破了清代皇子不得干预政务的祖制。四年二月，管理三库事务，补授镶红旗蒙古都统，四月补授宗人府右宗正，六月调补镶黄旗汉军都统，九月升授宗人府宗令、阅兵大臣，调补为正黄旗满洲都统。五年，总理行营事务，赏穿黄马褂。
应该说，咸丰皇帝对当年的竞争对手信任有加，恩宠备至，超出了一般帝王的心胸度量。而咸丰五年发生的一件事，却改变了奕訢的仕途生涯。
是年七月初一，孝静成皇后（静太妃）病重，奕訢请求自己的生母晋封为皇太后。奕詝的生母孝全成皇后去世较早，遗命将奕詝给了托孤静贵妃（静太妃，奕訢生母）抚育。也就是说，奕訢生母对咸丰皇帝有养育之恩。按理说，这样的要求并不过分，咸丰皇帝半推半就、含含糊糊也就答应了。奕訢立即传旨册封，导致咸丰皇帝大为不满。二十天后，咸丰皇帝下旨罢免奕訢一切职务，责令回上书房读书，仍在内廷行走，管理中正殿等处事务，给了恭亲王一个下马威。
风波过去，咸丰皇帝虽然后来陆续授予了奕訢职务，却对自作聪明、擅自主张、难以驾驭的恭亲王彻底失去了信任。
咸丰十一年（1861年）七月，奕詝病死于热河，遗诏载淳继位，命载垣、端华、肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，却把奕訢摒除在外。恭亲王聪明太露，在藏锋还是争锋的问题上，给出的答案让他经历了又一次政治挫折。
当然，咸丰一朝，奕訢的聪明并非全无所获，一些政见举措得以实现。尤其咸丰十年担任议和大臣，主持签订了《中英北京条约》和《中法北京条约》，聪明干练不仅赢得了西方国家好感，而且笼络了文祥（户部侍郎）、桂良（文华殿大学士）、宝鋆（总管内务府大臣）一帮大臣，形成了自己的政治集团。
聪明太露仕途更加曲折
咸丰皇帝驾崩不久，奕訢协助慈禧太后发动了辛酉政变（北京政变），将顾命八大臣全部处死，改元“同治”，慈禧、慈安两宫太后垂帘听政。奕訢被授予了议政王、军机处领班大臣，并以总理各国事务衙门王大臣的职务主管王朝外交事务，总揽内政外交。审时度势、果断出击，到达人生高点，奕訢的聪明让此次争锋取得了完胜。
如果奕訢汲取教训，改弦更张，收一收锋芒，相信会在这个高位上待的更久。但是，改变一个人的个性最为痛苦，也是最困难的一件事情。
权倾一时的恭亲王，治国理政时常一意孤行，不拘小节。一些重要的朝政大事，有时未经奏明两宫太后就独断专行，自作主张，导致权欲熏心的慈禧日渐不满。
同治四年（1865年）三月，编修蔡寿祺弹劾恭亲王揽权纳贿，徇私骄盈。慈禧太后要奕訢当面解释，借机敲打。奕訢脱口而出“蔡寿祺不是个好东西”，引发慈禧震怒，下令查办。两天后就以“目无君上”名义，免去议政王等一切职务。朝中大臣求情，慈禧方才允许在内廷行走，管理总理各国事务衙门，免去了议政王职务。奕訢的聪明能干遭受沉重打击。
同治八年，奕訢支持杀掉慈禧太后的亲信安德海，慈禧暗自记上一笔。同治十三年，奕訢带领10位重臣劝谏同治帝不要修治圆明园，引发皇上大怒，当面斥责奕訢“此位让尔，何如？”奕訢根本没有弄清楚慈禧的真实意图，再谏，同治皇帝下令革去亲王世袭罔替，改为郡王，仍在军机大臣上行走。后经两宫太后干预，赏还了亲王世袭罔替。实际是慈安太后从中斡旋，慈禧再一次敲打了恭亲王。
光绪七年（1881年）三月，慈安太后去世，奕訢在政治上更为孤立。反反复复的浮沉，基本上磨平了奕訢的棱角，挫败了他的锐气，终于懂得了适时收藏锋芒，遇到大事不提出应对策略，但为时已晚。
中法战争，是战是和，奕訢为首的军机处拿不定主意，军队节节败退。光绪十年三月，慈禧太后借口奕訢“委靡因循”，免去他一切职务，武英殿大学士宝鋆、吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉等全部被逐出军机处和总理各国事务衙门，奕訢政治集团全军覆没。
光绪二十年，沉寂多年以后，奕訢被起用为总理衙门大臣，总理海军，会办军务，内廷行走，但内忧外患的历史条件下几乎毫无作为。二十四年一病不起，四月初十辞逝，终年66岁，在郁闷中走完了一生。
身后凄凉得失难以评说
恭亲王墓址，规制宏大，占地千亩。石狮、石坊、华表、神桥、石碑、碑楼、享殿、宝顶等一应俱全，也算是极尽哀荣。1932年墓地被土匪所盗，后来阳宅也被拆掉变卖，墓址地面建筑物荡然无存。1958年修建十三陵水库，恭亲王墓地石料全被拉走修建水库，一对石狮子运到水库纪念碑公园。吊车吊不动，原址留下了精美绝伦的三门四柱三楼的石牌坊，是这位曾经权倾一时的恭亲王留给世人的物质记忆。
作为咸丰、同治、光绪三朝的名王重臣，奕訢主张学习外国科技加强中国军事实力，主张保持与欧美大国的和平，支持开办中国早期的近代军事工业，成为洋务运动的中枢首脑。任职中枢期间，清政府先后平定了太平天国运动、捻军以及西部各省的回民叛乱。开办同文馆，倡议设置总理各国事务衙门，为促进教育进步和新式外交也做出了贡献。
一生命运坎坷，撇开历史因素，就其个人发展来说，成也聪明、败也聪明。曾国藩一句“恭亲王举止轻浮，聪明太露，多谋多断”，可谓道尽其一生宦海沉浮的真机。
左宗棠有联“能受天磨真铁汉，不遭人嫉是庸才”，岂不知“用舍行藏真道理，常遭人嫉是蠢才”。《论语·述而》云：“用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫。”很多人聪明一世、才华横溢，终究不得一展抱负，实现人生价值，却把原因归于运气和机遇，从而慨叹人生无常。天生禀赋如何运用，是大智若愚隐藏锋芒，还是恃才傲物与人争锋，恭亲王所做的选择题，难道不值得聪明的能人用心思考么？