时间来到16世纪，就在这一时期，好像全世界都开始行动起来，哥伦布发现新大陆，麦哲伦环球航行，荷兰崛起等等一系列的历史事件接连发生，对于文明古国的中国来说也不例外，当时的大明王朝也出现了一系列的改革，隆庆开关就在这一时期发生。
明朝隆庆元年(1567年)，隆庆帝(明穆宗)宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋。当时的隆庆帝从实际出发，以开关为主要治国方略，从经济入手打开了阻碍社会发展的枷锁，使明朝经济焕发活力，成为当时世界上贸易往来最频繁的国家。 隆庆开关表现出来明朝对待国民的海外贸易政策上，可谓是一个很大的转变，已完全更改了皇朝祖制。
它突破了朝贡贸易的局限，促进了民间 私人贸易的繁盛，大大推进了中国与国际市场的联系，促使晚明中国白银货币化的最终完成。它在中国古代经济史和对外贸易史上占有重要的地位。对中国乃至世界 经济发展都起到一定的影响。
有学者估算，"由万历元年(1572年)至崇祯十七年(1644年)的七十二年间，合计各国输入中国的银元由于贸易关系的至少远超过一万万元以上"。 这为大明帝国积累了巨大的财富，为张居正的全面改革奠定了经济基础，也为日后在内忧外患中挣扎的明朝提供了延长寿命的资本。
隆庆开关是明代继郑和下西洋之后对外关系中又一重大事件，标志着明朝的对外交往从官府层面转向民间层面。曾经为官方独占的海外贸易，日渐衰微，逐步让位给更加具有活力和发展前途的民间海外贸易。 这使得明末中国沿海又兴起一个"中国海盗的黄金时代"。
同时，明代的开海贸易，有力地促进了中国资本主义萌芽的生长。此际中国资本主义萌芽成长最活跃的、最典型的萌芽行业，如棉纺织业、丝织业、茶叶种植与加工业、制糖业、造船与航运业等，往往是与对外贸易或沿海贸易密切相关的经济部门。